Une étude espagnole publiée le 21 avril 2026 dans la revue Nature Medicine renverse les certitudes sanitaires autour des pesticides. Des chercheurs ont identifié la signature moléculaire du piclorame, un herbicide encore considéré comme sûr par plusieurs autorités réglementaires, dans des tumeurs colorectales diagnostiquées chez des patients de moins de 50 ans. Alors que l’incidence du cancer colorectal progresse rapidement chez les jeunes adultes dans plusieurs pays occidentaux, cette découverte ravive les interrogations sur les méthodes d’évaluation toxicologique et la surveillance des substances chimiques utilisées dans l’agriculture.
Le Monde a détaillé, le 13 mai 2026, les résultats de cette recherche menée par le Vall d’Hebron Institute of Oncology, à Barcelone. Les scientifiques ont analysé des marqueurs épigénétiques présents dans des échantillons tumoraux afin de retracer des expositions environnementales passées. Cette approche, encore peu utilisée dans les études sur le cancer, permet d’identifier des “empreintes” chimiques laissées par certaines substances. Dans ce cas précis, les chercheurs ont mis en évidence un signal fortement associé au piclorame dans des tumeurs colorectales précoces, un phénomène qui intervient alors que les cancers diagnostiqués avant 50 ans connaissent une hausse mondiale préoccupante.
Cancer colorectal : une progression rapide chez les moins de 50 ans
Le cancer colorectal représente aujourd’hui l’une des pathologies oncologiques dont la progression est la plus marquée chez les jeunes adultes. Selon les données rappelées par Le Monde le 3 mars 2025, les diagnostics chez les 15-39 ans ont augmenté de près de 80 % dans plusieurs pays occidentaux au cours des dernières décennies. Cette croissance rapide inquiète les oncologues, car ces formes précoces du cancer apparaissent souvent plus agressives et sont détectées tardivement.
Dans leur publication scientifique, les chercheurs espagnols expliquent avoir comparé les profils moléculaires de patients atteints d’un cancer colorectal précoce avec ceux de personnes diagnostiquées après 70 ans. Leur analyse a confirmé plusieurs facteurs de risque déjà documentés, notamment le tabac, l’alimentation et certaines habitudes de vie. Toutefois, l’étude a également révélé un lien inédit avec l’exposition au piclorame, un herbicide utilisé depuis les années 1960. Selon Nature Medicine, les scientifiques ont identifié des « scores de risque de méthylation pondérés » permettant de reconstruire l’historique d’exposition environnementale à partir des altérations épigénétiques observées dans les tumeurs.
Cette méthodologie intrigue particulièrement les spécialistes du cancer. Contrairement aux études épidémiologiques classiques, souvent limitées par l’absence de données précises sur les expositions passées, cette technique exploite directement les modifications biologiques présentes dans les cellules tumorales. Dans un communiqué relayé par EurekAlert le 21 avril 2026, les auteurs soulignent que cette stratégie pourrait ouvrir une nouvelle voie dans l’identification des causes environnementales du cancer colorectal chez les jeunes adultes.
Tumeurs colorectales : le piclorame fragilise les protocoles réglementaires
Le piclorame est actuellement autorisé dans plusieurs régions du monde et classé comme présentant un risque limité dans les conditions normales d’utilisation. Pourtant, cette nouvelle étude remet en cause les procédures réglementaires d’évaluation. Selon Le Monde du 13 mai 2026, les chercheurs estiment que les protocoles actuels ne prennent pas suffisamment en compte les effets biologiques à long terme ni les expositions cumulées à faibles doses.
Dans l’article scientifique publié dans Nature Medicine, les auteurs précisent que les signatures épigénétiques observées chez les patients les plus jeunes différaient nettement de celles détectées dans les cancers colorectaux tardifs. Les scientifiques ont également constaté des modifications moléculaires associées à l’inflammation chronique et à certains mécanismes de prolifération cellulaire. Ces observations renforcent l’hypothèse selon laquelle des substances environnementales pourraient contribuer à l’augmentation des cancers précoces.
Cette publication intervient dans un climat déjà tendu autour des pesticides. Le 24 avril 2025, l’Anses avait lancé une alerte publique sur plusieurs produits toujours autorisés en France et dans l’Union européenne. L’agence française évoquait notamment des risques neurologiques et cancérogènes associés à différentes familles de pesticides. Elle appelait alors à améliorer les dispositifs de surveillance et l’accès aux données d’exposition.
Le débat est d’autant plus sensible que plusieurs recherches récentes ont déjà pointé des liens possibles entre pesticides et cancer. Le 12 juin 2025, une vaste étude animale relayée par Le Monde avait montré une augmentation significative de tumeurs chez des rats exposés au glyphosate, y compris à des doses considérées comme sûres par les autorités sanitaires européennes.
Cancer et pesticides : une remise en cause économique et sanitaire
Au-delà des enjeux médicaux, cette étude soulève aussi des questions économiques majeures. Les pesticides représentent un marché mondial de plusieurs dizaines de milliards d’euros et constituent un pilier central de nombreux modèles agricoles intensifs. Une éventuelle réévaluation du piclorame pourrait entraîner des conséquences importantes pour les industriels du secteur phytosanitaire ainsi que pour certaines filières agricoles dépendantes de ces herbicides.
Dans leur publication, les chercheurs espagnols ne concluent pas à une relation de causalité définitive entre le piclorame et le cancer colorectal. Ils appellent toutefois à multiplier les études afin de confirmer leurs observations et de mieux comprendre les mécanismes biologiques impliqués. Selon le communiqué diffusé par EurekAlert le 21 avril 2026, l’équipe estime que “les empreintes épigénétiques pourraient devenir des outils précieux pour retracer les expositions environnementales associées aux cancers précoces”. Cette déclaration provient du Vall d’Hebron Institute of Oncology, relayé lors de la publication de l’étude.
Le cancer colorectal chez les jeunes adultes reste encore mal compris. Les facteurs alimentaires, l’obésité, les perturbateurs endocriniens et la pollution environnementale sont régulièrement évoqués. Toutefois, plusieurs équipes scientifiques considèrent désormais que les expositions chimiques chroniques pourraient jouer un rôle plus important qu’estimé jusqu’ici. Cette hypothèse gagne du terrain alors que les statistiques continuent de progresser dans de nombreux pays développés. Les chercheurs espagnols estiment que leur méthode pourrait également servir à analyser d’autres cancers en hausse chez les moins de 50 ans. Cette stratégie permettrait de contourner l’un des principaux obstacles des études environnementales, l’absence de données historiques fiables sur les expositions individuelles.