Le manque d’accès à l’eau potable tue des dizaines de milliers de personnes chaque année

Le 26 août 2025, l’ONU (OMS/Unicef) a rappelé que 2,1 milliards de personnes n’ont pas accès à une eau potable gérée en toute sécurité et que 106 millions d'entre elles boivent encore des eaux de surface, exposant des millions d’enfants à la maladie et aux décès évitables. Ce constat sanitaire mondial replace l’eau potable au cœur des politiques de prévention : sans eau sûre, les infections entériques prolifèrent, saturent les services de santé et freinent la scolarité, surtout chez les filles.

Maladies liées à l’absence d’eau potable en sécurité : tableaux cliniques et mécanismes

L’eau potable non sécurisée reste le principal vecteur des maladies diarrhéiques : elles tuent environ 443 832 enfants de moins de cinq ans chaque année, essentiellement par déshydratation, et totalisent près de 1,7 milliard d’épisodes pédiatriques par an. Cliniquement, on distingue les diarrhées aqueuses aiguës (dont le choléra), les diarrhées sanglantes (dysenterie/shigellose) et les diarrhées persistantes. Les agents en cause incluent rotavirus et norovirus, mais aussi E. coli, Shigella, Salmonella et des parasites comme Cryptosporidium ou Giardia, tous favorisés par l’absence d’eau potable sûre, d’assainissement et d’hygiène. Le traitement repose d’abord sur la réhydratation orale et le zinc, mais la prévention passe par la sécurité de l’eau potable au domicile.

Parmi ces pathogènes, le choléra demeure l’archétype de l’épidémie hydrique : infection aiguë par Vibrio cholerae, elle peut tuer en quelques heures sans prise en charge. Les estimations évoquent 1,3 à 4,0 millions de cas et 21 000 à 143 000 décès par an. La prévention combine eau potable sûre, assainissement, hygiène des mains et vaccination orale (OCV), utilisée comme « pont » dans les zones endémiques. À côté, la fièvre typhoïde (Salmonella Typhi), transmise par aliments ou eau contaminés, prospère là où la sécurité de l’eau potable et des égouts fait défaut et se complique d’antibiorésistance. Enfin, l’hépatite E (génotypes 1 et 2) se transmet surtout par eau potable souillée ; elle est souvent bénigne mais s’avère gravissime chez la femme enceinte avec une létalité pouvant atteindre 20–25 % au troisième trimestre : sécuriser l’eau potable en contexte de crise devient alors un geste de santé maternelle.

Qui est le plus exposé ? Personnes, âges et situations à risque

La privation d’eau potable touche d’abord les enfants : les moins de cinq ans, déjà vulnérables à la déshydratation, paient le tribut le plus lourd des maladies diarrhéiques. Les enfants dénutris, les personnes vivant avec le VIH, les aînés et les patients immunodéprimés basculent plus vite vers les formes graves dès que l’eau potable manque. Les Nations unies soulignent aussi la charge invisible imposée aux adolescentes : installations d’hygiène déficientes, hygiène menstruelle entravée et absentéisme scolaire récurrent. « L’eau, l’assainissement et l’hygiène ne sont pas des privilèges, ce sont des droits humains fondamentaux », a rappelé le Dr Ruediger Krech (OMS), rappelant que la sécurité de l’eau potable conditionne la santé et l’avenir.

Deuxième ligne de fracture : les femmes et les filles qui collectent l’eau potable dans nombre de pays, souvent plus de trente minutes par jour, s’exposent davantage aux maladies hydriques par contacts répétés avec des sources non protégées. Troisième ligne de fracture : les personnes enceintes, à haut risque d’hépatite E en contexte de crise hydrique. Enfin, les personnes déplacées par les conflits, vivant dans des sites surpeuplés sans eau potable sûre, subissent des flambées de choléra et de diarrhées aiguës, avec des taux de létalité qui explosent lorsque la prise en charge et la chloration de l’eau font défaut. Ces vulnérabilités se cumulent en zones rurales et dans les « contextes fragiles », où la couverture d’eau potable en sécurité accuse 38 points de retard sur les autres pays.

Où les risques se concentrent ? Régions et dynamiques épidémiques récentes

Sur le terrain, l’Afrique de l’Ouest et du Centre a vu, fin juillet 2025, un risque accru de choléra : 80 000 enfants menacés, des flambées actives en RDC et au Nigeria, et des signaux en Tchad, Congo, Ghana, Côte d’Ivoire et Togo. En RDC, plus de 38 000 cas et 951 décès rapportés en juillet, avec des provinces de l’Est très touchées et une montée récente à Kinshasa où la létalité a atteint 8 % lors d’un pic. Là où l’eau potable est rare, la saison des pluies, les inondations et les déplacements favorisent la contamination des puits et des rivières, puis l’emballement des maladies entériques.

Au Soudan, l’Unicef signale début août 2025 plus de 1 180 cas (au moins 20 décès) à Tawila, Darfour-Nord, et près de 2 140 cas (≥ 80 décès) sur l’ensemble des cinq États du Darfour au 30 juillet, dans un contexte de siège, d’attaques d’établissements de santé et de pénuries. Les équipes déploient OCV, kits de traitement, chloration et eau potable par citernes, mais l’accès entravé entretient la maladie. Au-delà du choléra, la même mécanique hydrique favorise typhoïde, shigellose ou hépatite E dans le Sahel, la Corne de l’Afrique et l’Asie du Sud, là où la sécurité de l’eau potable et l’assainissement restent précaires. À l’échelle mondiale, la charge demeure évitable : sécuriser l’eau potable et les réseaux d’égouts réduit fortement la mortalité diarrhéique, et constitue la pierre angulaire de la prévention, y compris contre des NTDs hydriques comme la schistosomiase et le trachome.