Depuis des années, la maladie d’Alzheimer progresse silencieusement, sans laisser de trace apparente. Mais un nouveau test cérébral rapide, développé par des scientifiques britanniques, pourrait bouleverser la donne en permettant de repérer Alzheimer bien avant l’apparition des premiers symptômes. Une percée qui pourrait améliorer le dépistage précoce de cette affection neurodégénérative.
Le 13 novembre 2025, alors que les traitements contre la maladie d’Alzheimer peinent encore à enrayer son évolution une fois les symptômes installés, une équipe britannique propose une solution, un test rapide, non invasif, fondé sur l’analyse de l’activité cérébrale. Ce dispositif pourrait identifier les personnes à risque bien avant l’apparition de signes cliniques.
Un test EEG passif de trois minutes pour détecter Alzheimer
Baptisé Fastball, ce test repose sur un électroencéphalogramme (EEG) permettant de mesurer les réponses cérébrales à une séquence d’images. Le participant regarde des visuels, certains déjà vus, sans avoir à répondre ni à interagir. L’enregistrement des signaux électriques du cerveau révèle des différences entre personnes saines et individus présentant un trouble cognitif léger.
Le test dure environ trois minutes et peut être effectué sans préparation, ni réponse orale, ni manipulation spécifique. Selon George Stothart, neuropsychologue à l’université de Bath et coordinateur de l’étude, « Nous passons à côté des 10 à 20 premières années de la maladie d’Alzheimer avec les outils diagnostiques actuels. Fastball offre un moyen de changer cela — en détectant le déclin de la mémoire bien plus tôt et de manière plus objective. »
L’étude parue dans Brain Communications le 1er septembre 2025 portait sur 107 participants : 53 atteints d’un trouble cognitif léger (MCI) et 54 témoins sains. Les résultats montrent une réduction significative de la réponse EEG chez les patients amnésiques, ainsi qu’une différence encore plus marquée entre les sous-groupes MCI amnésiques et non-amnésiques. Ces données suggèrent une capacité du test à différencier les profils cognitifs subtils. Le test a été mené non seulement en laboratoire, mais aussi à domicile, démontrant sa faisabilité dans un cadre non médicalisé. Cela ouvre la voie à un dépistage de masse, potentiellement via des campagnes de santé publique ciblées.
Un dépistage précoce de la maladie d’Alzheimer
Actuellement, Alzheimer peut évoluer de manière asymptomatique pendant dix à vingt ans avant qu’un diagnostic clinique ne soit posé. Les méthodes usuelles, imagerie cérébrale, ponction lombaire, biomarqueurs, bien que performantes, sont coûteuses, invasives ou peu accessibles. Le test Fastball propose une approche radicalement différente, il est non invasif, économique, rapide et passif. Cela signifie qu’il limite l’influence des biais liés à l’éducation, à l’anxiété ou à la fatigue cognitive du patient. Selon Science & Vie, « Cette approche passive contourne les biais liés au langage, à la scolarité ou à l’anxiété de performance, qui faussent souvent les résultats des tests neuropsychologiques classiques. »
De plus, les médicaments récents autorisés pour ralentir la progression de la maladie, tels que Lecanemab ou Donanemab, montrent une efficacité importante lorsqu’ils sont administrés très tôt, avant l’apparition des symptômes cognitifs majeurs. La capacité de repérer les individus à haut risque plusieurs années à l’avance devient donc essentielle. L’un des objectifs de ce test est aussi d’accompagner les nouvelles stratégies de prévention, en intégrant des outils numériques à bas coût dans la surveillance de la population générale. Utilisé en association avec d’autres indicateurs, Fastball pourrait contribuer à orienter plus rapidement les patients vers des centres mémoire.
Des résultats prometteurs mais encore à consolider
Malgré son potentiel, le test Fastball ne constitue pas encore un outil de diagnostic à part entière. Comme le précise le Science Media Centre, « Cette étude représente une première étape vers le développement d’un test utile en clinique, mais elle ne démontre pas encore un tel outil. ». Il ne s’agit pas d’un test permettant d’identifier Alzheimer avec certitude, mais plutôt de détecter des signes précoces de déclin mnésique, parfois annonciateurs d’une évolution vers la maladie. Le trouble cognitif léger (MCI) ne débouche pas toujours sur un diagnostic d’Alzheimer. Certains patients voient même leur état se stabiliser ou s’améliorer.
L’étude repose sur un nombre encore limité de participants et manque de données longitudinales à long terme. Le suivi n’a été réalisé que sur douze mois pour certains sujets, ce qui ne permet pas encore de déterminer la sensibilité réelle du test sur plusieurs années. Enfin, si Fastball s’annonce comme une piste complémentaire intéressante, il ne remplace ni les examens d’imagerie, ni les biomarqueurs plasmatiques, qui restent nécessaires pour confirmer le diagnostic ou orienter les décisions thérapeutiques.