Boisson millénaire consommée partout dans le monde, le thé continue de dévoiler ses secrets. Une nouvelle étude met en lumière ses effets potentiels sur la longévité et la prévention de plusieurs maladies. Cependant, derrière ce constat encourageant se cache une nuance essentielle : tous les produits à base de thé ne se valent pas, et leur préparation joue un rôle déterminant.
Les conclusions d’une étude menée par Mingchuan Yang et Li Zhou, du Tea Research Institute de l’Académie chinoise des sciences agricoles ont été publiées le 12 juin 2026. Cette recherche, publiée dans la revue scientifique Beverage Plant Research, confirme que le thé peut contribuer à améliorer certains indicateurs de santé. Toutefois, elle souligne également que la préparation et la transformation industrielle modifient fortement ses bénéfices.
Pourquoi le thé traditionnel conserve ses atouts grâce à sa préparation
Depuis plusieurs années, le thé fait l’objet d’études approfondies. Selon les chercheurs chinois, cette boisson contient notamment des catéchines, des antioxydants capables de neutraliser les radicaux libres responsables du vieillissement cellulaire. De plus, les auteurs rappellent qu’une consommation comprise entre 1,5 et 3 tasses par jour est associée à une baisse de la pression artérielle ainsi qu’à une amélioration du taux de cholestérol, selon Le HuffPost. Par ailleurs, le thé semble agir sur plusieurs mécanismes liés au vieillissement. Les chercheurs indiquent que les personnes âgées qui consomment régulièrement du thé présentent moins souvent un déclin cognitif et certains biomarqueurs associés à la maladie d’Alzheimer.
Les catéchines contribueraient à limiter la perte musculaire liée à l’âge. Les auteurs de l’étude écrivent qu’elles contribuent « ainsi à de meilleures performances physiques et à une force musculaire accrue », selon l’étude relayée par Le HuffPost le 12 juin 2026. La préparation du thé apparaît toutefois essentielle. Les chercheurs expliquent que les bénéfices observés concernent principalement les thés traditionnels préparés à partir de feuilles peu transformées. Selon Futura, le thé vert reste celui qui concentre les niveaux les plus élevés de catéchines, ce qui expliquerait ses effets particulièrement étudiés sur la prévention du diabète et de certains cancers. Cependant, tous les thés ne présentent pas exactement les mêmes propriétés. Le thé noir semble davantage agir sur le microbiote intestinal tandis que d’autres variétés, comme le thé blanc ou le thé Oolong, affichent des effets plus limités sur les risques cardiovasculaires. Néanmoins, certaines expérimentations ont montré une meilleure efficacité de ces derniers sur le contrôle du poids, même si ces résultats concernent essentiellement des modèles animaux.
Le thé industriel perd une partie de ses bénéfices lors de sa préparation
Si le thé traditionnel bénéficie d’une image très positive, les chercheurs mettent en garde contre une confusion fréquente. Les boissons industrielles à base de thé ne procurent pas nécessairement les mêmes avantages. En effet, selon les conclusions de l'étude, les procédés industriels réduisent fortement la présence des composés protecteurs naturellement contenus dans les feuilles.
La préparation industrielle introduit également d’autres ingrédients problématiques. Saccharose, sirop de maïs riche en fructose ou édulcorants artificiels sont couramment ajoutés afin de prolonger la conservation, stabiliser la couleur ou renforcer les arômes. Or ces substances sont déjà associées à plusieurs problèmes de santé. Les chercheurs rappellent que « une consommation fréquente et excessive de sucres ajoutés est associée à un risque accru de caries dentaires, d’obésité, de diabète de type 2 et d’autres maladies chroniques », selon l’étude citée par Le HuffPost.
De plus, les scientifiques estiment que ces additifs pourraient altérer le microbiote intestinal. Cette observation est particulièrement importante car une partie des effets protecteurs du thé semble justement passer par une action favorable sur les bactéries intestinales. Dès lors, la préparation industrielle pourrait neutraliser une partie des mécanismes bénéfiques observés avec les infusions traditionnelles.
Cette différence apparaît également dans le cas du bubble tea. Popularisée dans le monde entier, cette boisson contient souvent des quantités élevées de sucre ainsi que divers ingrédients transformés. Ces formulations riches en fructose et en matières grasses ne présentent pas les mêmes avantages sanitaires que le thé traditionnel et peuvent même contribuer à certains facteurs de risque métaboliques.
Le thé vert reste la référence selon les chercheurs, à condition de soigner sa préparation
Les conclusions de cette vaste analyse rejoignent plusieurs travaux antérieurs. Une étude européenne relayée par CORDIS avait déjà montré qu’une consommation de thé au moins trois fois par semaine était associée à une espérance de vie plus longue. Les chercheurs avaient suivi 100 902 personnes pendant sept ans et observé que les consommateurs réguliers développaient des maladies cardiovasculaires plus tardivement, selon CORDIS.
Les résultats étaient particulièrement marqués pour le thé vert. Selon cette étude relayée par CORDIS, un consommateur régulier âgé de 50 ans pourrait développer une maladie cardiovasculaire ou subir un accident vasculaire cérébral environ un an et demi plus tard qu’un non-consommateur régulier. Les chercheurs estimaient également un gain moyen de 1,26 année d’espérance de vie, selon CORDIS.
Cette supériorité du thé vert s’explique notamment par sa préparation. Contrairement au thé noir, qui subit une fermentation, le thé vert conserve davantage de polyphénols et de catéchines. Selon les travaux cités par CORDIS, ces composés possèdent des propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires qui participent à la protection cardiovasculaire.
Pour les spécialistes, le message principal reste néanmoins mesuré. Le thé ne constitue pas un remède miracle. En revanche, lorsqu’il est intégré à une alimentation équilibrée et préparé sous sa forme traditionnelle, il représente une boisson particulièrement intéressante. La nouvelle étude confirme ainsi que les bienfaits du thé dépendent moins de la quantité consommée que de la qualité du produit choisi et de sa préparation.