Une équipe de chercheurs de l’université d’Édimbourg a montré qu’il était possible de fabriquer du paracétamol à partir de déchets plastiques, grâce à une bactérie génétiquement modifiée. Cette percée scientifique, qui combine biotechnologie et chimie, remet en question l’approvisionnement actuel de cet antalgique issu du pétrole, tout en esquissant une solution aux montagnes de plastique qui polluent la planète.
Du plastique recyclé devient du paracétamol grâce à une bactérie
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Published on 17 juillet 2025 18h27
Quand le plastique devient médicament
Actuellement, le paracétamol est fabriqué à partir de dérivés pétroliers, consommant des milliers de tonnes de combustibles fossiles chaque année. Mais à Édimbourg, les scientifiques ont renversé le processus. En partant de bouteilles en plastique usagées, principalement du PET (polytéréphtalate d’éthylène), ils sont parvenus à extraire une molécule appelée acide téréphtalique, peut-on lire sur le site L'Union ce 15 juillet. C’est à ce moment qu’intervient l’E. coli, une bactérie modifiée en laboratoire, capable de transformer cette molécule en PABA (acide para-aminobenzoïque), puis en paracétamol.
Tout cela en moins de 24 heures, à température ambiante, et avec un rendement de 90 à 92 %. Selon le professeur Stephen Wallace, chef de projet interrogé par The Guardian : « Les gens ne réalisent pas que le paracétamol provient actuellement du pétrole. Ce que démontre cette technologie, c’est qu’en combinant pour la première fois la chimie et la biologie de cette manière, nous pouvons produire du paracétamol de façon plus durable tout en éliminant les déchets plastiques de l’environnement. ». Le procédé repose sur un mécanisme rare, le réarrangement de Lossen, jamais observé auparavant dans un système vivant. Plus étonnant encore, il se produit spontanément, catalysé par le phosphate présent dans les cellules bactériennes.
Transformer la pollution en solution, un enjeu environnemental et pharmaceutique
Les chiffres sont sans appel : plus de 350 millions de tonnes de plastique PET sont produites chaque année dans le monde, et une part importante finit dans les océans ou les décharges. Or, la méthode actuelle de recyclage ne fait que régénérer de nouveaux plastiques, contribuant ainsi à une boucle sans fin de pollution. Ce nouveau procédé change la donne. En valorisant le plastique pour produire une molécule thérapeutique, il ouvre la voie à une industrie chimique plus propre.
Comme l’explique Stephen Wallace dans une déclaration relayée par The University of Edinburgh, « Ce travail démontre que le plastique PET n’est pas seulement un déchet ou un matériau destiné à redevenir du plastique, il peut être transformé par des micro-organismes en nouveaux produits précieux, y compris certains ayant un potentiel pour traiter des maladies. »Le lien entre pollution et médicament devient ici un paradoxe fertile : plus on recycle de plastique, plus on produit une molécule essentielle à la santé publique.
Un avenir commercial encore hypothétique
L’innovation n’en est qu’à son balbutiement. Le procédé mis au point par l’équipe du Wallace Lab reste confiné au laboratoire. Les chercheurs eux-mêmes admettent qu’une adaptation industrielle nécessite des ajustements majeurs. « Cela permet, pour la première fois, de créer une voie allant des déchets plastiques jusqu’au paracétamol, ce qui n’est possible ni avec la biologie seule, ni avec la chimie seule. » Il faudra notamment assurer une source stable de plastique PET de qualité, automatiser les étapes de fermentation bactérienne et de purification, et garantir l’innocuité des médicaments issus de ce procédé.
La complexité réside aussi dans la diversité des plastiques, souvent mélangés ou souillés, ce qui complique la standardisation. Mais le soutien n’est pas absent. Le projet est financé par l’EPSRC (Engineering and Physical Sciences Research Council), en collaboration avec AstraZeneca, et porté par Edinburgh Innovations, l’agence de valorisation de l’université. Ian Hatch, responsable de la structure, résume ainsi l’ambition du projet : « La biologie de l’ingénierie offre un potentiel immense pour rompre notre dépendance aux combustibles fossiles, bâtir une économie circulaire et créer des substances chimiques et matériaux durables. »