Une étude publiée le 20 octobre par des chercheurs de l’Inserm et de leurs partenaires relie l’exposition prénatale à certains phtalates et bisphénols à des scores de QI plus faibles chez des enfants de 3 ans. Fondés sur le suivi de 380 familles, ces résultats précisent les substances étudiées et les pistes pour limiter l’exposition.
Grossesse : des plastifiants associés à des scores de QI plus faibles à 3 ans
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Published on 26 octobre 2026 16h28
Une exposition plus élevée à certains composés présents dans les plastiques et les cosmétiques pendant la grossesse est associée à des scores de quotient intellectuel (QI) plus faibles chez les enfants à 3 ans. C’est le résultat d’une étude présentée le 20 octobre 2026 par l’Inserm, menée avec des équipes françaises et espagnoles auprès de 380 mères et de leurs enfants. Les chercheurs ont observé ce lien principalement pour des expositions mesurées au troisième trimestre de grossesse.
L’enjeu dépasse la présence d’une substance isolée : l’étude s’intéresse à un mélange de six composés auxquels les femmes peuvent être exposées simultanément. Ses résultats, publiés dans la revue Environmental Health Perspectives, apportent des éléments supplémentaires à la recherche sur les perturbateurs endocriniens et le développement cognitif.
Six substances étudiées parmi 26 composés mesurés
L’équipe a suivi une cohorte de 380 couples mère-enfant et analysé des prélèvements urinaires répétés afin de mesurer des marqueurs d’exposition à 26 phtalates et phénols. Cette répétition des mesures est importante : les concentrations de plusieurs de ces substances varient rapidement dans l’organisme, ce qui rend un prélèvement unique moins représentatif de l’exposition habituelle.
Les chercheurs ont accordé une attention particulière à six substances déjà étudiées pour leurs effets possibles sur le développement cognitif : les bisphénols A et S et quatre phtalates, désignés par les sigles DEHP, DEP, DnBP et DiBP. Ils ont également tenu compte de facteurs susceptibles d’influencer les résultats des tests, notamment le niveau d’études des parents et la durée de l’allaitement.
À 3 ans, les enfants ont passé une évaluation standardisée du QI réalisée par un neuropsychologue. L’analyse statistique, nourrie par les connaissances issues de travaux antérieurs, a fait apparaître une association entre l’exposition conjointe aux six substances au troisième trimestre et des scores plus faibles.
Un écart moyen de 2,86 points dans le modèle statistique
Dans le modèle utilisé, une augmentation d’un niveau de l’exposition simultanée aux six composés était associée, en moyenne, à une diminution de 2,86 points du score de QI. Quatre de ces six substances présentaient également des associations négatives lorsqu’elles étaient analysées séparément, selon le compte rendu de l’université Grenoble Alpes.
Ce chiffre décrit un écart moyen estimé entre niveaux d’exposition dans une étude observationnelle. Il ne correspond pas à une perte mesurée de 2,86 points chez chaque enfant exposé. L’association observée, même après prise en compte de plusieurs caractéristiques familiales, ne suffit pas à établir à elle seule un lien de cause à effet. La cohorte étudiée et l’évaluation à 3 ans délimitent également la portée des résultats.
Les auteurs soulignent toutefois l’intérêt de considérer les mélanges de polluants, plutôt que chaque composé indépendamment. Des variations modestes des scores moyens peuvent prendre de l’importance à l’échelle d’une population, notamment pour la proportion d’enfants rencontrant des difficultés d’apprentissage.
Quels gestes peuvent réduire l’exposition pendant la grossesse ?
Les phtalates et les phénols entrent dans la composition de certains matériaux plastiques, emballages et produits cosmétiques. Leur présence dans l’environnement quotidien rend l’exposition fréquente, mais plusieurs des substances étudiées sont peu persistantes dans l’organisme.
Les chercheurs citent des gestes concrets : éviter de chauffer des aliments dans des emballages plastiques, limiter lorsque c’est possible les aliments en contact prolongé avec ces emballages et réduire le nombre de produits cosmétiques utilisés. Les partenaires espagnols de l’étude évoquent également le recours à des contenants en verre ou en acier inoxydable pour les aliments, dans leur présentation des résultats publiée le 20 octobre.
Ces pratiques peuvent diminuer certaines sources d’exposition, mais leur effet sur les scores de QI n’a pas été testé dans cette étude. Pour les auteurs, la restriction réglementaire des substances dont la nocivité est établie demeure le levier de prévention le plus large : elle agit sur l’environnement de l’ensemble des familles, au-delà de leurs choix individuels.