Un nouvel éclairage scientifique remet en question l’idée largement partagée selon laquelle l’activité physique serait le facteur dominant pour ralentir le vieillissement du cerveau et réduire le risque de démence. Une habitude quotidienne, distincte du simple fait de bouger, émerge comme un levier potentiellement plus déterminant pour préserver les fonctions cognitives avec l’âge, selon des données récentes.
Ce qui se joue dans le cerveau en vieillissant
Le vieillissement du cerveau se traduit par une diminution progressive de certaines capacités cognitives, telles que la mémoire, la planification ou la vitesse de traitement de l’information, sans qu’il y ait nécessairement de maladie neurodégénérative sous-jacente. Ce déclin est l’un des principaux facteurs de perte d’autonomie chez les personnes âgées, et les scientifiques étudient depuis des décennies les moyens d’en ralentir la progression.
Dans ce contexte, le rôle de l’activité physique a occupé une place centrale dans les recommandations de santé publique. Néanmoins, des résultats récents suggèrent que d’autres comportements quotidiens pourraient jouer un rôle tout aussi important, voire plus.
Rester moins assis : une habitude plus puissante que le sport
Une étude menée sur plusieurs centaines de personnes âgées a analysé, sur plus de sept ans, l’impact des habitudes de vie sur la santé cérébrale. Les chercheurs ont équipé 404 volontaires d’appareils portables pour mesurer précisément leurs niveaux d’activité, leur temps passé assis et leur sommeil. En moyenne, les participants restaient assis près de six heures par jour, dormaient sept heures trente et avaient environ une heure d’activité physique modérée à vigoureuse quotidienne. Selon cette étude, publiée récemment dans Alzheimer’s & Dementia, le temps passé en position assise influence davantage les signes de neurodégénérescence que le temps total d’activité physique modérée ou vigoureuse.
Les résultats montrent que même lorsque les recommandations d’exercice étaient respectées (au moins 150 minutes d’activité physique par semaine), ceux qui restaient plus longtemps assis présentaient une baisse plus marquée des capacités cognitives et un amincissement plus rapide de l’hippocampe, une région clé du cerveau impliquée dans la mémoire et l’apprentissage. Cette découverte suggère que réduire le temps assis, en se levant régulièrement, en marchant plus souvent ou en interrompant les longues périodes d’inactivité, pourrait être une habitude quotidienne plus déterminante que le seul cumul d’activité physique modérée ou intense.
L’impact d’une habitude quotidienne sur le risque de démence
Parallèlement, une autre série d’études souligne une habitude très simple entre 45 et 64 ans qui serait associée à une réduction substantielle du risque de démence et de maladie d’Alzheimer. Les chercheurs de Boston University, s’appuyant sur des données issues de la Framingham Heart Study, montrent qu’un niveau élevé d’activité physique quotidienne à ce stade de la vie est lié à une baisse d’environ 41 à 45 % du risque de développer une démence plus tard.
Ces travaux soulignent que l’effet protecteur est particulièrement net lorsqu’on adopte cette habitude avant 65 ans, même si les bénéfices demeurent après cet âge. Selon les auteurs, des minutes additionnelles d’activité physique quotidienne à la cinquantaine et au début de la soixantaine changeraient significativement la trajectoire du vieillissement du cerveau, en ralentissant le déclin cognitif et en réduisant les risques d’accumulation de protéines neurotoxiques associées à l’Alzheimer.
Ces conclusions confirment que l’activité physique n’est pas inutile mais elles ouvrent une perspective complémentaire. Ce n’est pas seulement la quantité d’exercice qui compte, mais aussi la manière dont on intègre des mouvements réguliers tout au long de la journée, ainsi que le moment de la vie où ces habitudes sont établies.