L’essai PHERGain publie dans Nature Medicine ses résultats détaillés à cinq ans sur une stratégie de traitement du cancer du sein HER2 positif adaptée à la réponse tumorale. Une partie des patientes a pu éviter la chimiothérapie, mais l’étude ne démontre pas que son omission est sans risque pour toutes.
Cancer du sein HER2 positif : les résultats à cinq ans de l’essai PHERGain précisent quand réduire la chimiothérapie
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Published on 30 octobre 2026 2h07
Une stratégie visant à réduire la chimiothérapie chez certaines patientes atteintes d’un cancer du sein HER2 positif dispose désormais de résultats détaillés à cinq ans, publiés le 29 octobre dans Nature Medicine. L’essai européen PHERGain examine une prise en charge adaptée à la réponse de la tumeur, plutôt qu’un abandon systématique de la chimiothérapie.
Une stratégie guidée par la réponse au traitement
Le cancer du sein dit HER2 positif présente une surexpression d’une protéine ciblée par des médicaments comme le trastuzumab et le pertuzumab. Dans les formes précoces, ces traitements sont généralement associés à une chimiothérapie avant l’opération. PHERGain a cherché à déterminer si certaines patientes pouvaient recevoir moins de chimiothérapie, voire aucune, en conservant un contrôle satisfaisant de la maladie.
Cette étude multicentrique de phase 2, menée notamment en France, a réparti les participantes entre un groupe recevant le traitement associant chimiothérapie et médicaments anti-HER2 et un groupe suivant une stratégie de désescalade adaptée. Dans ce dernier, une tomographie par émission de positons (TEP) réalisée après deux cycles permettait d’apprécier la réponse précoce. Les patientes dont la tumeur répondait suffisamment pouvaient poursuivre les traitements ciblés sans chimiothérapie avant la chirurgie ; les autres recevaient une chimiothérapie. Après l’opération, l’absence de réponse pathologique complète conduisait également à administrer une chimiothérapie.
Le protocole, référencé dans le registre des essais cliniques de l’Institut national du cancer, concernait des cancers HER2 positifs opérables, de stades I à IIIA, répondant à des critères précis. Il ne s’applique pas indistinctement à tous les cancers du sein.
Quels résultats cinq ans après l’opération ?
Après un suivi médian de 5,6 ans, la survie sans événement invasif à cinq ans est estimée à 89,5 % parmi les 267 patientes opérées dans le groupe de traitement adapté. Cet indicateur ne mesure pas seulement la survie : il comptabilise notamment certaines récidives, de nouveaux cancers invasifs et les décès.
Parmi 86 patientes ayant présenté à la fois une réponse favorable à la TEP et une disparition complète de la maladie détectable à l’examen des tissus après l’opération, sans avoir reçu de chimiothérapie, ce taux atteint 92,4 %. Une seule récidive à distance a été observée dans ce sous-groupe. Ce résultat ne signifie pas que 92,4 % des patientes peuvent éviter la chimiothérapie : il décrit le devenir d’un groupe sélectionné après l’observation de sa réponse au traitement.
Dans le groupe traité d’emblée avec chimiothérapie, le taux correspondant était de 96,7 % parmi 63 patientes opérées. Mais l’essai n’a pas été conçu pour démontrer statistiquement que les deux stratégies sont équivalentes ou que l’une est supérieure à l’autre. Les chercheurs soulignent cette limite, liée notamment à la répartition inégale des participantes et au caractère non comparatif de l’étude de phase 2.
Une prise de sang pour mieux apprécier le risque de rechute ?
La publication apporte aussi une analyse exploratoire de l’ADN tumoral circulant, de petits fragments d’ADN issus de la tumeur détectables dans le sang. Sa présence au début ou au cours du traitement était associée à un pronostic moins favorable. À l’inverse, sa disparition était corrélée à une meilleure réponse et à de meilleurs résultats à long terme.
Ces associations ne démontrent toutefois pas qu’une décision de traitement fondée sur cette seule analyse sanguine améliorerait les chances de guérison. Les auteurs précisent qu’une validation prospective supplémentaire est nécessaire avant d’utiliser ce marqueur pour guider couramment une désescalade thérapeutique. Un décryptage clinique indépendant publié à la suite des résultats souligne également que l’approche sans chimiothérapie reste expérimentale chez les patientes soigneusement sélectionnées.
Ce que ces données changent pour les patientes
L’intérêt de la désescalade est de limiter, lorsque cela est possible, les effets indésirables des traitements cytotoxiques sans compromettre le contrôle du cancer. Mais les résultats de PHERGain ne constituent pas une recommandation de supprimer la chimiothérapie. La décision dépend du stade, des caractéristiques biologiques de la tumeur, de la réponse aux traitements et des recommandations en vigueur, évalués par l’équipe d’oncologie.
Les chercheurs signalent d’autres limites : certaines participantes n’ont pas renouvelé leur consentement pour le suivi prolongé, et les traitements disponibles ont évolué depuis le lancement de l’essai, notamment pour les patientes présentant une maladie résiduelle après chirurgie. Les travaux à venir devront déterminer dans quelles situations l’imagerie et les marqueurs sanguins permettent réellement d’alléger les traitements en toute sécurité.