Douze agents infectieux sont responsables de 2,3 millions de nouveaux cas de cancer chaque année, soit un cas sur huit dans le monde. Selon une étude du CIRC publiée dans The Lancet Oncology, Helicobacter pylori et le papillomavirus humain dominent ce classement. La plupart de ces cancers pourraient être évités grâce à des vaccins et des dépistages existants, mais largement sous-utilisés, notamment dans les pays à revenu faible ou intermédiaire.
Cancer : 12 infections responsables d’un cas sur huit dans le monde
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Published on 30 septembre 2026 9h45
Helicobacter pylori, papillomavirus humain, hépatites B et C... Ces douze agents infectieux provoquent environ 2,3 millions de nouveaux cas de cancer chaque année à l'échelle mondiale. Une étude du Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), publiée dans The Lancet Oncology, indique que ces pathologies représentent 12 % des cancers diagnostiqués dans le monde. La majorité d'entre elles pourraient être évitées grâce à des vaccins et dépistages existants, mais sous-utilisés.
Un cancer sur huit lié à une infection : quels sont les agents responsables ?
Les chercheurs du CIRC ont identifié douze agents infectieux capables de déclencher des cancers, dont cinq concentrent la majorité des cas, permettant ainsi de cibler les actions de prévention les plus efficaces.
Helicobacter pylori : 760 000 cas de cancer de l'estomac par an
La bactérie Helicobacter pylori est responsable d'environ 760 000 nouveaux cas de cancer chaque année, principalement gastriques. Présente dans l'estomac de près de la moitié de la population mondiale, elle est souvent transmise durant l'enfance par voie familiale et peut provoquer une inflammation chronique évoluant en tumeur. Le dépistage par test respiratoire ou analyse de selles permet de l'identifier, et un traitement antibiotique combiné éradiquera l'infection dans 80 à 90 % des cas, réduisant ainsi le risque de cancer.
Papillomavirus humain (HPV) : 750 000 cancers du col utérin et ano-génitaux
Le papillomavirus humain génère environ 750 000 nouveaux cas annuels, touchant principalement le col utérin. Plus de 200 types de HPV existent, dont une quinzaine à potentiel oncogène élevé. Les types 16 et 18 causent 70 % des cancers du col utérin. La transmission se fait par contact sexuel. Selon l'OMS, la vaccination disponible depuis 2006 protège efficacement contre les souches dangereuses. Le dépistage par frottis cervical détecte les lésions précancéreuses.
Hépatites B et C, EBV, VIH et autres : les 8 infections restantes
Les virus des hépatites B et C provoquent des cancers du foie. Le virus d'Epstein-Barr (EBV) cause environ 260 000 cas annuels, déclenchant des carcinomes du nasopharynx, certains lymphomes et des cancers gastriques. Le VIH affaiblit le système immunitaire, favorisant les tumeurs opportunistes. Les parasites Schistosoma haematobium et Opisthorchis viverrini causent respectivement des cancers de la vessie et des voies biliaires.
Comment se transmettent ces infections et qui est à risque ?
Modes de transmission et populations vulnérables
Les modes de contamination varient selon les agents pathogènes. Le HPV et les virus des hépatites B et C se transmettent par voie sexuelle ou sanguine. Helicobacter pylori se propage par voie orale-fécale, souvent dans les zones où l'hygiène de l'eau est précaire. L'EBV se transmet par la salive. Les populations les plus exposées vivent dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. L'étude du CIRC montre que 77 % des cancers liés à une infection surviennent dans ces régions. L'Asie de l'Est concentre 42 % des cas, notamment en raison d'Helicobacter pylori et de l'hépatite B. L'Afrique subsaharienne représente 28,5 % des cas, principalement dus au HPV et au virus du sarcome de Kaposi.
Période de latence : du virus au cancer
Le délai entre l'infection et l'apparition d'un cancer peut s'étendre sur plusieurs décennies. Pour le HPV, les lésions précancéreuses se développent en 10 à 20 ans. L'hépatite B chronique peut provoquer un cancer du foie après 20 à 30 ans. Cette longue période offre une fenêtre thérapeutique pour intervenir. Le dépistage régulier permet de détecter les anomalies avant leur transformation maligne. Cependant, comme le souligne Futura Sciences, ce facteur de risque reste méconnu du grand public.
Prévention : vaccins, dépistage et traitement
Vaccins disponibles et efficacité prouvée (HPV, hépatite B)
Les vaccins contre le HPV et l'hépatite B sont essentiels pour la prévention. Le vaccin anti-HPV, idéalement administré avant le début de la vie sexuelle, protège contre les souches oncogènes. Les programmes de vaccination ont réduit de 87 % l'incidence des lésions précancéreuses dans certains pays. Le vaccin contre l'hépatite B, intégré dans de nombreux calendriers vaccinaux, prévient l'infection chronique. Malgré leur efficacité, ces vaccins restent inaccessibles à des milliards de personnes. Le Dr Gary Clifford, coauteur de l'étude, souligne que « cette maladie mortelle reste liée à des infections, mais on peut souvent agir pour les éviter ».
Dépistage précoce et traitement de H. pylori
Le dépistage d'Helicobacter pylori utilise des tests non invasifs comme le test respiratoire à l'urée marquée. Une fois détectée, une trithérapie antibiotique associée à un inhibiteur de la pompe à protons élimine la bactérie, réduisant le risque de cancer gastrique. Cependant, l'accès au dépistage et aux antibiotiques est limité par des contraintes financières et logistiques. La Dre Harriet Rumgay, du CIRC, insiste sur l'importance du contrôle des infections pour réduire le fardeau mondial du cancer.
Quand consulter ? Les signaux d'alerte
Certains symptômes doivent inciter à consulter rapidement. Pour l'estomac, douleurs abdominales persistantes et perte de poids inexpliquée justifient un bilan. Pour le col utérin, saignements anormaux nécessitent un examen gynécologique. Une fatigue accompagnée d'un jaunissement de la peau peut signaler une hépatite chronique. Le dépistage régulier reste la meilleure stratégie, même sans symptômes. Pour les femmes, le frottis cervical tous les trois ans dépiste les lésions liées au HPV. Les personnes à risque d'hépatite B ou C bénéficient d'un suivi hépatique régulier.
Disparités d'accès aux soins : pourquoi certains patients sont moins protégés
Les inégalités géographiques dans l'accès à la prévention expliquent que 77 % des cancers liés à une infection surviennent dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. Les vaccins contre le HPV coûtent entre 100 et 200 euros dans les pays développés, un montant prohibitif pour les systèmes de santé fragiles. Les infrastructures de dépistage font défaut dans de nombreuses régions. Les traitements contre Helicobacter pylori, bien que peu coûteux, restent indisponibles faute de laboratoires. Les obstacles politiques et systémiques freinent également le déploiement des programmes de vaccination. L'absence de vaccin contre le virus d'Epstein-Barr, responsable de 260 000 cas annuels, souligne le besoin accru en recherche et développement. Pour réduire les inégalités, il faut renforcer les systèmes de santé publique, favoriser les transferts de technologie et établir des mécanismes de financement solidaire. Comme pour le dépistage cardiovasculaire précoce recommandé par l'UE, l'accès universel aux outils de prévention est un enjeu majeur de santé publique mondiale.