Une équipe de recherche franco-suisse a publié, le 29 août 2025, dans Science Translational Medicine une découverte majeure sur la sclérose en plaques. Cette maladie auto-immune, qui touche environ 120 000 personnes en France selon l’Inserm, provoque des atteintes neurologiques souvent invalidantes. Or, les traitements actuels, s’ils freinent la progression de la pathologie, s’accompagnent d’importants effets secondaires, notamment liés à la suppression globale du système immunitaire. Les chercheurs ont désormais identifié un mécanisme cellulaire qui pourrait permettre de concilier efficacité et tolérance thérapeutique.
Une avancée dans la compréhension immunitaire de la sclérose en plaques
Le travail conduit par les équipes de l’Inserm, de l’Université de Toulouse et de Genève a mis en évidence le rôle paradoxal d’un sous-type de lymphocytes, appelés T folliculaires régulateurs (Tfr). Ces cellules sont normalement chargées de freiner la réponse immunitaire afin d’éviter les réactions auto-agressives. Mais dans le cas de la sclérose en plaques, elles se comporteraient à l’inverse, déclenchant une inflammation persistante du cerveau et de la moelle épinière. Selon la chercheuse Meryem Aloulou, chargée de recherche à l’Inserm, « cette étude apporte de nouvelles connaissances sur les mécanismes en jeu dans le retournement contre soi du système immunitaire dans la SEP. Pour la première fois, nous avons identifié le rôle pro-inflammatoire des lymphocytes Tfr qui semblent favoriser l’inflammation en aidant les cellules B à atteindre le cerveau, où elles aggravent la maladie ».
Cette découverte précise les circuits par lesquels les lymphocytes B, producteurs d’anticorps, parviennent à franchir la barrière hémato-encéphalique, déclenchant les fameuses « poussées » caractéristiques de la maladie. Ces travaux ont été confirmés par des analyses de sang effectuées chez des patients atteints de sclérose en plaques. L’équipe du docteur Nicolas Fazilleau, directeur de recherche à l’Inserm, a observé une hausse notable du nombre de Tfr au moment des rechutes. Selon lui, « ces cellules sont connues pour inhiber des pathologies auto-immunes ; mais, dans la SEP, elles participent à la pathologie », peut-on lire dans Le quotidien du médecin. Cette corrélation ouvre la perspective d’un biomarqueur prédictif, permettant d’anticiper l’apparition d’une nouvelle poussée avant même les symptômes cliniques.
Des traitements plus précis pour limiter les effets secondaires
Actuellement, la prise en charge d’une sclérose en plaques repose sur deux approches : la gestion des poussées et les traitements de fond. Lors d’un épisode inflammatoire, le protocole standard prévoit l’administration de corticoïdes à forte dose, 1 gramme par jour en intraveineuse pendant trois à cinq jours, afin de réduire la réaction immunitaire excessive, selon le site d’information SEP-Ensemble. Si cette stratégie permet une récupération fonctionnelle plus rapide, elle entraîne aussi de nombreux effets secondaires : troubles digestifs, insomnie, bouffées de chaleur ou fragilité osseuse. Les médicaments de fond, quant à eux, visent à prévenir la survenue des poussées. Ils agissent en bloquant la migration des lymphocytes vers le système nerveux central.
Mais leur action globale, non sélective, expose les patients à des risques accrus d’infections, de fatigue chronique ou de complications hépatiques. C’est précisément ce déséquilibre entre efficacité et tolérance que la nouvelle approche cherche à corriger. En ciblant spécifiquement les Tfr anormaux, les chercheurs espèrent neutraliser la cause réelle de l’inflammation sans paralyser l’ensemble du système immunitaire. Selon l’analyse publiée par Inserm Presse, cette stratégie « pourrait permettre de développer à terme des thérapies plus précises, qui préviennent les poussées tout en réduisant la charge médicamenteuse et les effets secondaires ». L’objectif est de transformer une immunosuppression lourde en une modulation fine, personnalisée et réversible.
Vers une médecine plus ciblée et mieux tolérée
Si cette piste se confirme, elle pourrait avoir un double impact : médical et économique. Médical, d’abord, car une meilleure tolérance réduirait les hospitalisations liées aux effets secondaires et améliorerait l’observance thérapeutique. Aujourd’hui, jusqu’à 30 % des patients interrompent leur traitement de fond dans les deux premières années, principalement à cause des complications. Une approche ciblée permettrait donc d’assurer une efficacité durable tout en limitant les risques. Sur le plan économique, la sclérose en plaques représente déjà un coût considérable — estimé à plus de 1,2 milliard d’euros par an pour le système de santé français, selon la Caisse nationale d’assurance maladie. Réduire les effets secondaires des traitements permettrait non seulement d’alléger les dépenses liées aux hospitalisations et aux soins de rééducation, mais aussi d’améliorer la qualité de vie des patients en activité.
Le professeur Nicolas Fazilleau résume cet enjeu, dans des propos rapportés par le site Pour la Science : « À l’avenir, nous pouvons imaginer que le suivi du niveau de Tfr dans le sang des patients pourrait être utilisé comme biomarqueur pour prédire la survenue d’une poussée ». Ce suivi individualisé permettrait d’adapter les traitements en temps réel, optimisant ainsi les coûts et les bénéfices. Cette orientation illustre la transition actuelle de la recherche biomédicale vers une médecine de précision : comprendre pour mieux cibler, traiter sans affaiblir, et surtout, concilier progrès thérapeutique et sécurité à long terme. À terme, l’identification du rôle des lymphocytes Tfr pourrait marquer le début d’une nouvelle ère, celle de traitements enfin adaptés à la complexité immunitaire de la sclérose en plaques, sans les effets secondaires qui pèsent encore sur les malades.