Une vaste étude scientifique menée pendant six ans met en lumière un lien entre les pesticides et les cancers. Malgré l’absence de classement cancérogène par l’OMS pour les substances étudiées, les chercheurs observent une hausse moyenne de 150 % du risque dans certaines zones, relançant un débat sanitaire majeur.
Une étude publiée, le 1er avril 2026, dans Nature Health et relayée notamment par Le Monde met en évidence une association robuste entre l’exposition aux pesticides et plusieurs cancers. Ce travail, conduit par des équipes françaises et péruviennes, repose sur une analyse inédite à l’échelle d’un pays entier. Il interroge directement les modèles actuels d’évaluation des pesticides, tout en révélant des mécanismes biologiques jusqu’ici peu explorés.
Pesticides et cancers : une corrélation inédite à grande échelle
D’abord, les chercheurs ont analysé l’exposition aux pesticides sur l’ensemble du territoire péruvien entre 2014 et 2019. Ensuite, ils ont croisé ces données avec près de 160 000 cas de cancers diagnostiqués entre 2007 et 2020. Cette approche a permis de relier précisément des zones géographiques à des niveaux d’exposition environnementale. Dans ce cadre, les résultats sont particulièrement marquants. Le risque de cancers augmente de 14 % à 840 % selon les régions, avec une moyenne estimée à +150 %, d’après l’Institut de recherche pour le développement.
Comme le souligne Stéphane Bertani, biologiste moléculaire à l’IRD, au sein de l’unité PHARMA-DEV et coordinateur de cette vaste étude, dans IRD le Mag : « Jusqu’à présent, démontrer l’impact des pesticides sur la santé humaine restait difficile, car les études s’intéressent souvent à des substances isolées, alors que les populations sont exposées à des mélanges complexes présents dans l'environnement. ». Les scientifiques précisent que cette corrélation concerne plus de 400 zones identifiées. De plus, plusieurs types de cancers sont impliqués, notamment ceux du système digestif, des poumons, de la peau ou encore des organes reproducteurs féminins. Cette diversité suggère un impact systémique des pesticides sur l’organisme.
Des substances non classées mais impliquées dans les cancers
Par ailleurs, un élément central de l’étude surprend les experts. Les 31 pesticides analysés ne sont pas classés comme cancérogènes avérés par l’Organisation mondiale de la santé. Pourtant, leur combinaison semble produire des effets biologiques significatifs. En effet, les populations étudiées sont exposées à des mélanges complexes. Des analyses capillaires montrent une exposition moyenne à 12 pesticides simultanément au Pérou, contre environ 4 en France.
Comme l’explique Stéphane Bertani, « ces cocktails peuvent avoir des effets beaucoup plus importants que chaque molécule prise séparément ». Ainsi, les modèles réglementaires actuels, qui évaluent les substances une par une, pourraient sous-estimer les risques réels. Les chercheurs remettent en cause l’idée selon laquelle une substance non génotoxique serait automatiquement sans danger cancérogène. Les pesticides apparaissent comme un facteur indirect mais potentiellement majeur dans le développement de cancers.
Des mécanismes biologiques désormais identifiés
Ensuite, les chercheurs ont exploré les effets des pesticides à l’échelle cellulaire. Ils ont analysé des tissus hépatiques de patients atteints de cancers du foie vivant dans des zones fortement exposées. Les résultats montrent l’absence des causes classiques de ces cancers, comme l’alcool ou certaines infections. Cependant, des modifications épigénétiques ont été observées. Ces altérations influencent l’expression des gènes sans modifier l’ADN, favorisant ainsi le développement de cancers.
Selon les auteurs, ces mécanismes traduisent l’effet de substances dites non génotoxiques, capables de « prédisposer les tissus à une transformation maligne ». Enfin, cette découverte constitue un tournant scientifique. Elle permet d’expliquer comment des pesticides non classés cancérogènes peuvent malgré tout contribuer à l’apparition de cancers.