La NASA et Google ont dévoilé, le 8 août, un projet technologique ambitieux destiné à accompagner les missions humaines vers Mars. À mesure que les expéditions spatiales s’étendent dans la durée et s’éloignent de la Terre, maintenir la santé des équipages devient un casse-tête médical. Comment soigner une entorse, une infection ou une douleur aiguë quand aucun médecin n’est à bord et que les communications avec la Terre prennent plusieurs minutes ? La réponse pourrait bien venir de l’intelligence artificielle.
Une IA conçue pour les urgences sur Mars
Le fruit de cette collaboration s’appelle Crew Medical Officer Digital Assistant (CMO-DA). Ce système d’aide à la décision clinique repose sur l’intelligence artificielle (IA) et a été conçu pour fonctionner en autonomie, en particulier lorsque la communication avec les centres médicaux terrestres est impossible. L’outil intègre la technologie Vertex AI de Google, capable de comprendre et de traiter des données vocales, textuelles et visuelles. Le modèle a été entraîné sur une documentation spécialisée en médecine spatiale et utilise des techniques de traitement du langage naturel et d’apprentissage automatique.
L'objectif est d'assister l’officier médical de bord dans l’évaluation des symptômes, la pose de diagnostics et l’élaboration de traitements. Selon Jim Kelly, vice-président des ventes fédérales chez Google Public Sector, ce projet « vise à repousser les limites de ce que l’IA peut offrir dans les environnements les plus extrêmes », peut-on lire sur le blog Google Cloud.
Des résultats prometteurs dans l’environnement martien simulé
Les premiers essais ont été conduits sur trois cas cliniques simulés : une douleur au flanc, une otalgie (douleur à l’oreille) et une entorse à la cheville. Le taux de fiabilité du diagnostic a atteint 74 %, 80 % et 88 % respectivement.
Trois médecins, dont un astronaute, ont évalué ces scénarios selon des critères rigoureux, à l’aide du protocole OSCE (Objective Structured Clinical Examination), utilisé dans la formation médicale. Ces résultats démontrent que CMO-DA peut, dans certaines situations, se substituer temporairement à un avis médical humain, un pas décisif vers une autonomie médicale spatiale.
Une médecine autonome de la Terre
À bord de l’ISS, les astronautes bénéficient encore d’un soutien médical en temps réel depuis Houston. Mais dans le cadre des futures missions martiennes, ce confort disparaîtra. La NASA souhaite donc rendre les soins médicaux totalement indépendants de la Terre.
David Cruley, ingénieur chez Google Public Sector, a déclaré à TechCrunch que la NASA prévoit d’intégrer des dispositifs médicaux et d’entraîner l’IA à reconnaître les conditions spécifiques à l’espace, comme la microgravité. Un défi qui va bien au-delà de l’innovation : il s’agit de sauver des vies à des millions de kilomètres, dans un environnement où le moindre retard ou la moindre erreur peut s’avérer fatal.
De Mars à la Terre : des retombées concrètes
Au-delà de l’espace, les ambitions sont claires. Le modèle d’IA développé dans ce contexte extrême pourrait bénéficier à la médecine terrestre, notamment dans les régions isolées, mal desservies ou confrontées à une pénurie de professionnels de santé.
David Cruley ne confirme pas pour l’instant de projet de déploiement terrestre officiel, mais souligne que « les leçons tirées de cet outil pourraient également s’appliquer à d'autres domaines de la santé ». Si validée en orbite, cette IA pourrait ouvrir la voie à une médecine d’urgence algorithmique, sans frontière ni fuseau horaire.