L’apnée du sommeil reste l’un des troubles respiratoires les plus sous-diagnostiqués en France. Pourtant, entre 2,5 et 6,4 millions de Français seraient concernés. Fatigue persistante, somnolence dans la journée, réveils nocturnes répétés ou ronflements puissants, derrière ces symptômes souvent banalisés, des médecins alertent sur une maladie capable d’augmenter le risque d’infarctus, d’AVC ou de diabète.
Le 7 mai 2026, dans l’émission “Bonjour ! La Matinale TF1”, le médecin Jean-Marc Sène a lancé un avertissement clair sur l’apnée du sommeil. “Il y a quatre à cinq millions de Français qui souffrent d'apnée du sommeil… et 80% ne le savent pas”, a-t-il déclaré. Selon la Société Française de Recherche et Médecine du Sommeil, cette maladie toucherait entre 4 % et 10 % de la population adulte française. Malgré cette ampleur, plus de la moitié des personnes atteintes ne seraient toujours pas diagnostiquées.
Pourquoi autant de patients passent à côté des symptômes ?
L’apnée du sommeil provoque des interruptions répétées de la respiration pendant la nuit. Selon l’Assurance maladie, ces pauses respiratoires durent généralement entre 10 et 30 secondes et peuvent survenir au moins cinq fois par heure, voire plusieurs centaines de fois au cours d’une seule nuit dans les cas sévères. Pourtant, de nombreux patients ignorent totalement ces épisodes nocturnes. En effet, les micro-réveils provoqués par le manque d’oxygène sont souvent imperceptibles. Dans son intervention sur TF1 Info, Jean-Marc Sène a décrit précisément le mécanisme de l’apnée du sommeil. “Ce relâchement fait qu'on a une obstruction de la voie respiratoire. Résultat, on a des pauses respiratoires. L'air ne passe plus pendant dix secondes et ça, c'est 30 fois par heure”, a expliqué le médecin le 7 mai 2026. Puis il a ajouté : “Quand l'air ne passe plus, il y a un manque d'oxygène. Ça entraîne des micro-réveils.” Cette fragmentation constante du sommeil entraîne une fatigue chronique chez les patients, mais aussi des troubles de la concentration, une irritabilité persistante et une somnolence diurne parfois dangereuse, notamment au volant.
Le problème vient aussi du caractère progressif de la maladie. Beaucoup de patients considèrent leurs réveils nocturnes comme normaux. D’autres attribuent leur fatigue à un rythme de vie soutenu ou au stress. Pourtant, l’Assurance maladie rappelle qu’un ronflement intense est observé dans environ 95 % des cas d’apnée du sommeil. Les proches jouent donc souvent un rôle décisif dans le repérage des symptômes. Les chiffres publiés par la Société Française de Recherche et Médecine du Sommeil montrent l’ampleur du retard diagnostique. L’organisme estime que seulement 20 % à 30 % des malades sont actuellement pris en charge en France. Cette situation inquiète les spécialistes, car les conséquences cardiovasculaires sont désormais bien documentées.
Apnée du sommeil : les trois questions qu’un médecin recommande aux patients
Pour aider les patients à détecter l’apnée du sommeil, Jean-Marc Sène conseille d’abord une auto-évaluation très simple. Lors de son intervention, il a demandé de répondre honnêtement à trois questions : “Est-ce que lorsque vous vous réveillez, vous êtes fatigué ? Est-ce que vous avez une somnolence en journée ? Est-ce que vous faites des ronflements ou des pauses respiratoires pendant la nuit ?” Le médecin a ensuite insisté : “Si vous répondez oui à une de ces trois questions, consultez, s'il vous plaît, parce que peut-être vous faites un syndrome d'apnée du sommeil.” Ces signes sont également repris par l’Assurance maladie dans ses recommandations officielles. L’organisme évoque des réveils avec sensation d’étouffement, un sommeil agité, des sueurs nocturnes, des difficultés de concentration et une fatigue intense dès le matin. Certains patients présentent aussi des maux de tête matinaux ou des troubles de l’humeur liés au manque chronique de sommeil réparateur.
Le diagnostic médical repose ensuite sur un enregistrement du sommeil. Selon Ameli, plusieurs examens peuvent être utilisés, notamment la polygraphie ventilatoire nocturne ou la polysomnographie réalisée dans un centre spécialisé. Les médecins évaluent alors l’indice d’apnées-hypopnées, appelé IAH. Un indice compris entre 5 et 15 correspond à une apnée du sommeil légère. Entre 16 et 30, la maladie devient modérée. Au-delà de 30 événements respiratoires par heure, l’apnée du sommeil est considérée comme sévère. Le syndrome ne touche pas uniquement les personnes âgées. La Société Française de Recherche et Médecine du Sommeil rappelle que la fréquence augmente avec l’âge, mais que les hommes restent deux à quatre fois plus touchés avant 60 ans. Après cet âge, les femmes sont presque autant concernées. Les spécialistes observent aussi une hausse des cas chez les personnes souffrant de surpoids ou d’obésité.
Les conseils des médecins pour limiter les risques
Face à l’apnée du sommeil, les médecins insistent d’abord sur des mesures simples. Jean-Marc Sène recommande notamment d’éviter la position sur le dos pendant le sommeil. “Déjà il faut dormir sur le côté parce que quand on dort sur le dos, la langue peut obstruer les voies respiratoires”, a-t-il expliqué. Le médecin conseille aussi une perte de poids progressive lorsque cela est nécessaire. Selon les spécialistes, l’excès de graisse autour des voies aériennes supérieures favorise l’obstruction respiratoire pendant la nuit. L’alcool et les somnifères aggravent également la situation. “On diminue tout ce qui peut relâcher les muscles. L'alcool le soir ou les somnifères, ce n’est pas bon, ça relâche les muscles”, a ajouté Jean-Marc Sène.
Les conséquences médicales de l’apnée du sommeil expliquent cette vigilance croissante. Dans son intervention, le médecin a rappelé “une augmentation du risque d'hypertension artérielle, d'infarctus, d'accidents vasculaires cérébraux”. Il a également évoqué “des conséquences métaboliques, dont l’augmentation du risque de diabète et de surcharge pondérale”. L’Assurance maladie confirme de son côté que les accidents de la route et les accidents domestiques sont plus fréquents chez les patients souffrant d’une somnolence diurne excessive liée à l’apnée du sommeil. Lorsque la maladie est confirmée, plusieurs traitements existent. Le traitement de référence reste la pression positive continue, souvent appelée PPC. Ce dispositif maintient les voies respiratoires ouvertes pendant la nuit grâce à un flux d’air continu. Selon la Société Française de Recherche et Médecine du Sommeil, près de 700 000 patients utilisent déjà cette technique en France. D’autres traitements, comme les orthèses d’avancée mandibulaire ou certaines interventions chirurgicales, peuvent aussi être proposés selon les profils des patients.