Alors que les congés approchent et que les aéroports bruissent de valises, un nom barbare s’invite dans les conversations : NB.1.8.1. Ce nouveau variant du Covid-19, débarqué d’Asie, intrigue les épidémiologistes et titille les nerfs des autorités sanitaires. Propagation rapide, mutations redoutées, résurgence de cas… faut-il annuler les barbecues et ressortir les FFP2 ?
Un sous-variant d’Omicron qui prend de la vitesse
Identifié pour la première fois début 2025 en Asie, NB.1.8.1 est issu de la lignée XDV.1.5.1. Il a trouvé dans les métropoles asiatiques un terrain fertile pour se multiplier, notamment à Taïwan et Hong Kong. En quelques semaines, il s’est frayé un chemin vers l’Europe. En France, seuls quatre cas ont été confirmés à ce jour. Pourtant, dès le 23 mai, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a jugé utile de le classer comme « variant sous surveillance ».
Car sa dynamique n’est pas anodine : il représentait 10,7 % des séquences génomiques mondiales sur la dernière semaine d’avril, contre 2,5 % un mois plus tôt. En Inde, les cas ont quintuplé. En Australie, les hospitalisations chez les plus de 65 ans sont en hausse.
Mutations et capacité de contournement immunitaire
Ce qui interpelle les chercheurs, ce sont les mutations présentes sur la protéine Spike, la clé d’entrée du virus dans les cellules humaines : T22N, F59S, G184S, A435S, V445H et T478I. Certaines d’entre elles pourraient renforcer l’affinité du virus pour les récepteurs ACE2, augmentant ainsi son pouvoir infectieux.
Les premières analyses en laboratoire suggèrent une réduction de l’efficacité des anticorps neutralisants d’environ 1,5 fois par rapport au précédent variant dominant, LP.8.1.1. Une capacité de « contournement » de l’immunité modérée mais bien réelle. En somme : NB.1.8.1 n’est pas un passe-partout, mais il sait crocheter certaines serrures.
Covid-19 : et la France dans tout ça ?
Sur le front intérieur, les autorités et les professionnels de santé se montrent résolument confiants. Jean-Marie Guillermin, vice-président de l’ordre des pharmaciens d’Occitanie, l’affirme sans détour, dans des propos rapportés par La Dépêche du Midi : « On est beaucoup mieux préparés qu’en 2020. L’État dispose de stocks importants de matériel sanitaire, les chaînes d’approvisionnement peuvent être réactivées rapidement, et les professionnels de santé sont désormais bien coordonnés. ».
Grâce aux Communautés professionnelles territoriales de santé (CPTS), chaque territoire peut activer en urgence une cellule de crise avec des stocks de masques, blouses et matériels de première nécessité. Cette réactivité, qui faisait cruellement défaut il y a cinq ans, est aujourd’hui inscrite dans les rouages de l’organisation sanitaire.
Mais tout n’est pas rose. Comme le souligne Jean-Marie Guillermin, les tests ne sont plus remboursés, et leur utilisation a chuté : « D’une centaine par jour, on est passés à quelques-uns par mois. » Le virus circule peut-être plus qu’on ne le croit. Ce trou noir épidémiologique complique la détection précoce d’une flambée. Pourtant, les Français sont désormais aguerris. En cas de recrudescence, gestes barrières et prudence pourraient revenir sans traîner des pieds.