Jusqu’au 3 juillet 2025, l’idée dominante était celle d’un cerveau figé à l’âge adulte, incapable de produire de nouveaux neurones. Une conception héritée des travaux de Santiago Ramón y Cajal, qui affirmait au début du XXᵉ siècle que les cellules nerveuses humaines étaient « fixes, immuables, incapables de se renouveler ». Une affirmation aussi absolue qu’erronée, aujourd’hui pulvérisée par une étude suédoise publiée dans la prestigieuse revue Science.
Cerveau adulte : enfin la preuve que les neurones continuent de naître
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Published on 15 juillet 2025 17h00
Ce sont les chercheurs du Karolinska Institutet, dirigés par Jonas Frisén, qui ont porté l'estocade. Grâce à des technologies de séquençage à l’échelle unicellulaire et à l’intelligence artificielle, ils ont identifié 354 cellules progénitrices neuronales dans des hippocampes humains prélevés post mortem, sur des individus âgés de 13 à 75 ans. « Nous avons désormais pu identifier ces cellules d’origine, ce qui confirme la formation continue de neurones dans l’hippocampe du cerveau adulte », a déclaré Jonas Frisén, dans un communiqué publié par l’Institut Karolinska partagé par Le Figaro.
Le cerveau, usine à neurones : quelles preuves scientifiques ?
L’étude repose sur l’analyse de 300 000 cellules hippocampiques humaines à partir d’échantillons post mortem. Les chercheurs ont utilisé une méthode de séquençage ARN unicellulaire, associée à un algorithme d’apprentissage automatique. Le but est de repérer l’activité génétique typique des progéniteurs neuronaux, cellules capables de se transformer en neurones fonctionnels.
Les résultats sont étonnants, bien que la neurogenèse soit nettement moins intense qu’au cours du développement infantile, elle perdure à l’âge adulte mais à des niveaux variables. Certaines personnes âgées de plus de 70 ans présentent encore ces cellules en activité, tandis que d’autres n’en montrent aucune trace. Ce travail vient renforcer les hypothèses formulées par Frisén dès 2013, lorsqu’il avait utilisé une méthode de datation au carbone pour démontrer la naissance de neurones après la naissance. Aujourd’hui, l’équipe suédoise pousse plus loin, non seulement les neurones naissent, mais leur origine génétique est désormais traçable.
Un cerveau adulte, mais plastique
Le cerveau, loin d’être une structure inerte, conserve donc une forme de plasticité inattendue. Pour certains experts, cette étude clôt définitivement le débat. « Si vous regardez l’ensemble des preuves dont nous disposons aujourd’hui, alors nous devons dire que le débat est terminé », affirme Gerd Kempermann, de l’Université technique de Dresde dans la revue Science. Mais tout le monde ne partage pas cet enthousiasme. Le neurobiologiste Shawn Sorrells, de l’Université de Pittsburgh, reste prudent.
Selon lui, les cellules identifiées pourraient être des progéniteurs gliaux, non neuronaux, et l’algorithme aurait pu confondre certains marqueurs. Il appelle à des validations supplémentaires : « Les méthodes utilisées sont largement indirectes et doivent encore être corroborées par d’autres approches », souligne-t-il. Ce scepticisme illustre une fracture persistante dans la communauté scientifique. Si la neurogenèse adulte est aujourd’hui mieux documentée, ses mécanismes exacts, sa régulation et sa portée cognitive demeurent encore flous.
Quelles implications médicales pour la mémoire et les maladies neurodégénératives ?
L’hippocampe, zone clé pour la mémoire et l’apprentissage, est aussi l’une des premières régions affectées par la maladie d’Alzheimer. Dès lors, les perspectives cliniques sont vertigineuses : peut-on stimuler la neurogenèse pour freiner le déclin cognitif ? Existe-t-il des marqueurs biologiques ou des conditions environnementales favorables à la régénération cérébrale ? Des études antérieures suggèrent que le stress chronique, la dépression ou le manque de sommeil peuvent inhiber cette production neuronale.
À l’inverse, des activités physiques ou intellectuelles soutenues pourraient l'encourager. Les travaux du Karolinska Institutet ouvrent donc un champ nouveau pour la neurologie préventive et réparatrice. Mais attention, les cellules identifiées sont rares, et leur taux de renouvellement reste faible. Selon des estimations antérieures de Frisén, seulement 700 nouveaux neurones naîtraient chaque jour, soit moins de 0,03 % du stock hippocampique adulte.