C’est une hypothèse inquiétante : certaines infections respiratoires banales pourraient réveiller des cellules cancéreuses inactives dans les poumons. Et relancer la maladie.
Cancer : une simple grippe pourrait réveiller des cellules dormantes et causer des métastases
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Published on 4 août 2025 14h51
Une étude parue dans Nature montre que la grippe ou le Covid pourraient suffire à réactiver des cellules cancéreuses dormantes, longtemps restées silencieuses. Un risque de métastases potentiellement aggravé.
Quand une infection respiratoire ravive les braises du cancer
Le cancer reste l’une des principales causes de mortalité dans le monde. Et dans plus de 90 % des cas, c’est la phase métastatique qui emporte les patients. Selon une étude publiée le 30 juillet 2025 dans la revue Nature, une infection respiratoire comme la grippe ou le Covid-19 pourrait jouer un rôle insoupçonné dans ce processus : elle réactiverait des cellules cancéreuses dormantes dans les poumons.
Les chercheurs ont travaillé sur des modèles murins atteints de cancer du sein métastatique. Après avoir exposé ces souris à la grippe ou au coronavirus, ils ont observé une prolifération massive de cellules métastatiques dans les poumons, jusqu’à 100 fois plus de cellules cancéreuses qu’avant l’infection. En deux semaines, des lésions métastatiques sont apparues.
Les cellules cancéreuses dormantes sont des cellules qui, après avoir quitté la tumeur initiale, s’installent dans d’autres organes comme les poumons, sans se développer. Ce phénomène est courant dans certains cancers comme les cancers du sein hormono-dépendants. « Ces cellules sont comme des braises laissées dans un feu de camp abandonné », explique le Dr James DeGregori, coauteur de l’étude. « Les virus respiratoires sont comme un vent fort qui rallume les flammes ».
L’infection provoquerait une inflammation aiguë, notamment via la production d’interleukine 6 (IL-6), une molécule immunitaire soupçonnée de jouer un rôle clé dans le réveil des cellules dormantes. Des pistes thérapeutiques émergent : selon Julio Aguirre-Ghiso, un des coauteurs, des inhibiteurs ciblant l’IL-6 pourraient peut-être bloquer ce processus à l’avenir.
Un risque de rechute plus élevé
Pour tester cette hypothèse chez l’humain, l’équipe a analysé les données de deux grandes bases de santé (UK Biobank et Flatiron Health). Résultat : les patients atteints d’un cancer cinq à dix ans plus tôt, et ayant été infectés par le Covid en 2020, ont présenté plus de rechutes métastatiques que ceux n’ayant pas été infectés.
Une autre étude complémentaire (Université d’Utrecht et Imperial College de Londres) révèle que chez des survivants du cancer testés positifs au Covid, le risque de décès par cancer était presque doublé. L’effet était particulièrement marqué la première année suivant l’infection.
Les chercheurs appellent à la prudence dans l’interprétation de ces résultats. Les études animales ne se traduisent pas toujours directement chez l’humain. Et les analyses statistiques, bien que solides, concernent un échantillon limité (environ 500 patients par groupe).
« Nos résultats ne doivent pas être interprétés comme indiquant que tout survivant d’un cancer verra son cancer revenir après une infection », tempère James DeGregori. Mais ils posent une vraie question : faut-il protéger davantage les anciens patients atteints de cancer des infections respiratoires comme la grippe ou le Covid ?
Les chercheurs en sont convaincus : vaccins, gestes barrières et suivi médical renforcé pourraient devenir des outils préventifs essentiels dans ces cas.