Une équipe française vient de mettre en évidence un mécanisme biologique jusque-là ignoré dans la maladie d’Alzheimer. Publiée le jeudi 5 mars 2026, cette découverte repose sur le rôle clé d’un type de cellules cérébrales capables d’éliminer une protéine toxique. En révélant leur implication dans l’apparition et la progression de la maladie d’Alzheimer, les chercheurs ouvrent la perspective d’une détection et d’une prise en charge beaucoup plus précoces.
Des cellules cérébrales au cœur d’une découverte majeure
La maladie d’Alzheimer reste l’une des grandes énigmes de la neurologie moderne. Cependant, le jeudi 5 mars 2026, une équipe de scientifiques de l’Inserm, de l’Université de Lille et du CHU de Lille a publié une étude qui éclaire un mécanisme jusque-là mal compris. Le travail, présenté dans la revue scientifique Cell Press Blue, révèle l’implication d’un type de cellules cérébrales appelées tanycytes dans la maladie d’Alzheimer, selon un communiqué officiel de l’Inserm publié le 5 mars 2026. Jusqu’ici, la recherche se concentrait principalement sur l’accumulation anormale de certaines protéines dans le cerveau. Parmi elles figure la protéine Tau, étroitement associée à la maladie d’Alzheimer. En temps normal, cette protéine circule dans le liquide céphalorachidien avant d’être éliminée dans le sang. Pourtant, chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer, sa structure se modifie et elle s’accumule dans le cerveau, perturbant progressivement le fonctionnement des neurones, selon le communiqué de l’Inserm.
Or la découverte des chercheurs lillois apporte un éclairage nouveau sur ce phénomène. Les scientifiques ont montré que les tanycytes jouent un rôle central dans le transport et l’élimination de la protéine Tau. Ces cellules assurent habituellement des échanges entre le cerveau et le reste du corps, notamment entre le sang et le liquide céphalorachidien. Leur implication dans la maladie d’Alzheimer n’avait toutefois jamais été démontrée auparavant. Selon les résultats de l’étude, ces cellules capturent la protéine Tau dans le liquide céphalorachidien, la transportent à travers le tissu cérébral puis la relâchent dans les vaisseaux sanguins, où elle peut être éliminée par l’organisme. Cette fonction apparaît essentielle pour empêcher l’accumulation pathologique de Tau, phénomène caractéristique de la maladie d’Alzheimer.
Alzheimer : quand un mécanisme de nettoyage du cerveau se dérègle
Pour comprendre le rôle précis des tanycytes dans la maladie d’Alzheimer, les chercheurs ont conduit plusieurs expériences successives. Dans un premier temps, ils ont injecté de la protéine Tau dans le liquide céphalorachidien d’animaux de laboratoire afin d’observer son trajet à l’aide de techniques de fluorescence. Cette méthode a permis de visualiser comment les tanycytes capturaient la protéine avant de la transporter vers les capillaires sanguins. Ces observations ont conduit les scientifiques à formuler une hypothèse : les tanycytes pourraient constituer la principale voie d’évacuation de la protéine Tau hors du cerveau. Pour vérifier cette idée, les chercheurs ont bloqué l’activité de ces cellules en leur faisant exprimer de la toxine botulique par modification génétique. Cette manipulation empêche les tanycytes de fonctionner correctement. Les résultats ont alors été très clairs. Lorsque l’activité des tanycytes est bloquée, l’élimination de la protéine Tau vers le sang est fortement réduite.
Le mécanisme naturel de nettoyage du cerveau se trouve perturbé, favorisant l’accumulation de Tau et donc le développement de la maladie d’Alzheimer. Les scientifiques ont également reproduit cette situation chez des souris présentant déjà des niveaux élevés de Tau dans le liquide céphalorachidien. Dans ce cas, l’inhibition des tanycytes entraîne l’apparition plus précoce des symptômes caractéristiques de la maladie d’Alzheimer et d’autres tauopathies, c’est-à-dire des maladies associées à l’accumulation anormale de la protéine Tau, selon le communiqué de l’Inserm publié le 5 mars 2026. Pour Vincent Prévot, directeur de recherche à l’Inserm et principal auteur de l’étude, ces résultats apportent une preuve déterminante. Il a déclaré : « Nos résultats montrent de façon inédite la capacité des tanycytes à transporter la protéine Tau du liquide céphalorachidien vers le sang et l’importance de ces cellules dans la physiopathologie de la maladie d’Alzheimer. Ils suggèrent que la dégradation de ces cellules contribue à la maladie d’Alzheimer », selon le communiqué de l’Inserm.
Une piste prometteuse pour un diagnostic plus précoce
Afin de confirmer leurs observations, les chercheurs ont également analysé les cerveaux de personnes décédées atteintes de la maladie d’Alzheimer. Les résultats ont renforcé leurs conclusions. Les scientifiques ont observé la présence de protéines Tau dans les tanycytes de ces patients, comme cela avait déjà été démontré chez l’animal. Mais surtout, ils ont constaté que la structure de ces cellules était profondément altérée. Leurs prolongements, qui permettent normalement la communication entre le liquide céphalorachidien et les vaisseaux sanguins, apparaissaient fragmentés. Cette dégradation interrompait le système d’élimination de la protéine Tau. Un point particulièrement marquant ressort de ces analyses. Les chercheurs n’ont pas retrouvé ces altérations dans les cerveaux de patients souffrant d’autres formes de démence. Cela suggère que la dégradation des tanycytes pourrait être spécifique à la maladie d’Alzheimer, selon le communiqué de l’Inserm. Cette découverte ouvre donc une nouvelle piste de recherche. Si les tanycytes jouent effectivement un rôle central dans la progression de la maladie d’Alzheimer, leur protection ou leur restauration pourrait devenir une stratégie thérapeutique.
Vincent Prévot évoque d’ailleurs cette perspective. Il a affirmé : « Les tanycytes pourraient ainsi être considérées comme une nouvelle cible thérapeutique. Et si la bonne santé de ces cellules pouvait à terme permettre de prévenir le développement de la maladie ? ». Cette avancée pourrait également avoir des implications importantes pour le diagnostic. En identifiant plus tôt les anomalies affectant les tanycytes ou le transport de la protéine Tau, les chercheurs espèrent détecter la maladie d’Alzheimer bien avant l’apparition des premiers symptômes. Un enjeu crucial alors que la maladie d’Alzheimer demeure aujourd’hui la forme la plus fréquente de démence. À l’échelle mondiale, environ 57 millions de personnes vivaient avec une démence en 2021, un chiffre qui augmente d’environ 10 millions de nouveaux cas chaque année.