L’Unicef a publié, le 9 septembre, un rapport mondial révélant que l’obésité a officiellement dépassé la sous-nutrition chez les enfants et adolescents de 5 à 19 ans. Avec un enfant sur dix concerné, soit près de 188 millions de jeunes, l’organisation alerte sur une crise sanitaire et économique mondiale. Ce basculement historique reflète l’influence croissante de régimes alimentaires dominés par les produits ultra-transformés et la puissance du marketing ciblant les plus jeunes. L’obésité s’impose désormais comme le visage dominant de la malnutrition.
Chez les enfants et ados, l’obésité prend le pas sur la sous-nutrition dans le monde
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Published on 10 septembre 2025 18h30
L’obésité devient la forme dominante de malnutrition chez les 5-19 ans
En 2000, à peine 3 % des enfants et adolescents dans le monde étaient en situation d’obésité. Vingt-cinq ans plus tard, le taux atteint 9,4 % contre 9,2 % pour l’insuffisance pondérale, selon le communiqué de l’Unicef. Cette progression fulgurante illustre le déplacement du centre de gravité de la malnutrition, là où la sous-nutrition symbolisait autrefois l’urgence sanitaire mondiale, l’excès de poids devient aujourd’hui le problème dominant. Reuters a confirmé ce basculement en soulignant qu’un enfant sur dix vit désormais avec cette pathologie. Les chiffres sont particulièrement élevés dans certaines zones géographiques.
Dans les îles du Pacifique, les prévalences atteignent des niveaux records : 38 % des jeunes à Niué, 37 % aux îles Cook, 33 % à Nauru. Hors Pacifique, le Chili affiche un taux de 27 %, tandis que les États-Unis et les Émirats arabes unis enregistrent chacun 21 % d’obésité chez les 5-19 ans. Ces données traduisent des transformations rapides des environnements alimentaires et soulignent l’ampleur du défi sanitaire auquel les États doivent faire face.
Le rôle décisif de la publicité et des aliments ultra-transformés
L’Unicef insiste sur l’impact des environnements alimentaires toxiques. Ces derniers sont caractérisés par l’omniprésence d’aliments ultra-transformés, pauvres en nutriments mais riches en sucres, en graisses saturées et en additifs, souvent vendus à bas prix. L’organisation dénonce la domination de ces produits jusque dans les écoles, où ils côtoient des boissons sucrées et snacks hyper-caloriques. L’influence du marketing est également capitale.
Un sondage international mené par U-Report pour l’Unicef révèle que 75 % des jeunes âgés de 13 à 24 ans, dans 170 pays, ont été exposés à des publicités pour boissons sucrées ou snacks au cours de la seule semaine précédant l’enquête. Cette saturation publicitaire alimente un cercle vicieux : plus l’exposition aux images de produits malsains augmente, plus la consommation progresse. Lucile Grosjean, directrice du plaidoyer pour l’Unicef France, résume le défi dans des propos partagés par RTL : « Il y a un vrai enjeu de prévention pour éviter que ça s’installe ».
Un défi sanitaire et économique aux répercussions mondiales
L’obésité infantile entraîne déjà des conséquences sanitaires majeures. Elle augmente le risque de maladies cardiovasculaires, de diabète de type 2 ou encore de cancers digestifs. Mais le problème dépasse largement le domaine médical, il représente également une menace économique. Les coûts liés aux soins, aux pertes de productivité et aux décès prématurés risquent de peser lourdement sur les systèmes de santé et sur les finances publiques. La France n’échappe pas à la tendance. Un enfant sur cinq est en surpoids, soit près de deux millions de mineurs, et environ 4 % sont obèses.
Cette réalité pèse déjà sur le système de santé, en particulier dans les quartiers défavorisés où l’accès à une alimentation équilibrée reste limité. Comme le souligne Catherine Russell, directrice générale de l’Unicef, « Quand nous parlons de malnutrition, nous ne parlons plus seulement d’enfants trop maigres ». Le mot « malnutrition » englobe désormais aussi bien la sous-nutrition que l’excès de poids.