Une étude britannique révèle que la mise en place de la zone à faibles émissions (ULEZ) à Londres a permis de restaurer la croissance pulmonaire des enfants, freinée par la pollution atmosphérique. En quatre ans, les jeunes Londoniens ont rattrapé leurs pairs de Luton, ville témoin moins polluée, grâce à une baisse deux fois plus importante du dioxyde d’azote dans la capitale.
Pollution atmosphérique : Londres constate une amélioration spectaculaire de la santé pulmonaire des enfants
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Published on 25 août 2026 9h00
À Londres, la zone à faibles émissions inverse les dommages respiratoires chez les enfants
Depuis l'instauration de l'Ultra Low Emission Zone (ULEZ) en 2019, les poumons des jeunes Londoniens ont retrouvé une croissance normale, rattrapant celle de leurs homologues vivant dans des environnements moins pollués. Une étude publiée dans The Lancet Public Health par la Queen Mary University of London établit pour la première fois un lien direct entre une zone à faibles émissions et l'amélioration de la fonction respiratoire infantile.
« J'ai été absolument stupéfait lorsque j'ai vu les résultats pour la première fois », confie le professeur Chris Griffiths, auteur principal de l'étude. « La vitesse de rattrapage de la capacité pulmonaire dans le groupe londonien était surprenante et impressante. » Les résultats démontrent que les politiques urbaines visant à réduire les émissions des véhicules peuvent avoir des effets mesurables et rapides sur la santé des populations les plus vulnérables.
L'ULEZ, la plus vaste zone à faibles émissions au monde
Introduite dans le centre de Londres en avril 2019 par le maire Sadiq Khan, l'ULEZ impose aux conducteurs de véhicules ne respectant pas certaines normes d'émissions de s'acquitter d'une redevance quotidienne de 12,50 livres sterling. Les véhicules diesel antérieurs à la norme Euro 6 (septembre 2015) et les véhicules essence antérieurs à Euro 4 (janvier 2006) sont les principales cibles.
Le dispositif s'est étendu aux quartiers intérieurs en octobre 2021, puis à l'ensemble des arrondissements du Grand Londres en août 2023. L'expansion visait explicitement à protéger la santé des Londoniens, particulièrement celle des enfants, face aux dangers de la pollution atmosphérique. Malgré des polémiques, plusieurs caméras de surveillance vandalisées et des recours en justice, la Haute Cour a validé le maintien du dispositif en 2023, reconnaissant la légitimité des arguments sanitaires.
Une étude comparative sur cinq ans
Les chercheurs ont recruté plus de 3 400 enfants âgés de 6 à 9 ans : 1 664 à Londres et 1 750 à Luton, ville située à une cinquantaine de kilomètres au nord de la capitale. Luton présente un mélange de polluants similaire à celui de Londres, mais ne dispose d'aucune zone de protection de l'air comparable. La ville a servi de groupe témoin, permettant de distinguer les effets spécifiques de l'ULEZ des tendances générales d'amélioration de la qualité de l'air.
Entre 2018 et 2022, chaque enfant a subi des tests respiratoires annuels mesurant la quantité d'air qu'il pouvait expirer de façon forcée en une seconde, un indicateur standard appelé VEMS (volume expiratoire maximal par seconde). Les mesures initiales, effectuées avant la mise en place de l'ULEZ, ont révélé que les enfants londoniens présentaient une capacité pulmonaire significativement inférieure à celle des enfants de Luton.
Un rattrapage complet en quatre ans
Avant l'ULEZ, les poumons des enfants londoniens se développaient plus lentement que ceux de leurs pairs à Luton. Après l'introduction de la zone à faibles émissions, leur croissance pulmonaire s'est accélérée jusqu'à combler entièrement l'écart en l'espace de quatre ans.
Concrètement, la capacité respiratoire des jeunes Londoniens a augmenté en moyenne de 233 millilitres par an, contre 223 millilitres à Luton. Si la différence peut sembler modeste, elle représente en pratique une amélioration significative : les enfants peuvent désormais courir aussi vite que ceux de Luton sans s'essouffler, ou souffler le même nombre de bougies d'anniversaire sans reprendre leur souffle, pour reprendre les exemples du professeur Griffiths.
Plus révélateur encore, la proportion d'enfants londoniens souffrant d'une fonction pulmonaire cliniquement altérée (suggérant des lésions pulmonaires se manifestant par des toux ou un essoufflement) est passée de 14 % à 9 %. À Luton, où des mesures plus modestes de lutte contre la pollution ont été mises en œuvre, la proportion a diminué de 9 % à 7 %, une amélioration moins prononcée.
Une baisse directe de la pollution atmosphérique
L'étude établit un lien clair entre l'amélioration de la santé pulmonaire et la réduction des polluants atmosphériques. Les concentrations de dioxyde d'azote (NO₂), étroitement associé aux gaz d'échappement des véhicules thermiques, ont reculé d'environ 3,8 microgrammes par mètre cube et par an à Londres, contre seulement 1,8 à Luton. La baisse deux fois plus importante dans la capitale britannique coïncide directement avec l'accélération de la croissance pulmonaire observée chez les enfants.
Selon les données de la ville de Londres, par rapport à un scénario sans extension de l'ULEZ, le niveau de NO₂ est inférieur de 27 % dans les zones périphériques et de 54 % dans le centre de la capitale. Les particules fines PM2,5 issues des gaz d'échappement ont diminué de 31 % dans les zones périphériques.