Les caries dentaires ne seraient pas un fléau moderne. Selon plusieurs travaux publiés en mai 2026, des Néandertaliens auraient déjà pratiqué une forme de chirurgie bucco-dentaire il y a près de 60.000 ans. Une molaire découverte en Sibérie montre des traces de perforation volontaire. Cette intervention, extrêmement douloureuse, aurait permis de soulager une infection profonde liée à des caries dentaires.
Une étude publiée dans la revue PLOS One décrit une molaire néandertalienne âgée d’environ 59.000 ans présentant une cavité profonde créée volontairement avec un outil de pierre. Les chercheurs estiment que cette opération rudimentaire visait à traiter des caries dentaires particulièrement sévères. Cette hypothèse ouvre un nouveau chapitre sur les capacités techniques des Néandertaliens, déjà connus pour leurs pratiques de soin et leur organisation sociale avancée.
Des caries dentaires traitées avec des outils de pierre
Les chercheurs ont étudié une dent retrouvée dans la grotte de Chagyrskaya, située dans le sud de la Sibérie. Cette molaire inférieure présentait une perforation atteignant la cavité pulpaire, là où se trouvent les nerfs dentaires. Selon l’étude relayée par Sciences et Avenir, cette cavité ne correspond pas à une usure naturelle. Les marques observées sous microscope indiquent l’utilisation répétée d’un instrument fin et tranchant. Les spécialistes évoquent donc une intervention destinée à soulager des caries dentaires provoquant une douleur intense. De plus, les scientifiques ont repéré des signes d’usure postérieurs à l’opération, preuve que le patient a survécu après cette manipulation.
Les auteurs ont ensuite reproduit expérimentalement cette technique sur trois dents humaines modernes. D’après les résultats relayés par la presse espagnole Cadena SER le 15 mai 2026, le forage manuel avec une pointe de jaspe permettait d’obtenir des stries microscopiques identiques à celles visibles sur la molaire néandertalienne. L’opération nécessitait entre 35 et 50 minutes de travail continu. Cette durée impressionne les spécialistes, car les caries dentaires exposant les nerfs provoquent des douleurs extrêmement violentes. La chercheuse Lydia Zotkina, de l’Académie des sciences de Russie, a déclaré à Cadena SER le 15 mai 2026 : « La comparaison des traces microscopiques du spécimen néandertalien original avec celles obtenues expérimentalement a révélé une correspondance claire. » Cette phrase renforce l’idée d’une action volontaire et maîtrisée.
Les Néandertaliens maîtrisaient déjà des gestes médicaux complexes
Cette découverte modifie profondément l’image traditionnelle des Néandertaliens. Pendant longtemps, ils furent décrits comme des hominidés brutaux et peu organisés. Pourtant, les fouilles archéologiques accumulées depuis plusieurs décennies racontent une autre histoire. Les scientifiques savent déjà que les Néandertaliens prenaient soin des individus fragilisés, nourrissaient les blessés et protégeaient certains malades incapables de survivre seuls. Désormais, les caries dentaires pourraient rejoindre la liste des pathologies traitées intentionnellement. Selon The Guardian du 13 mai 2026, l’archéologue Kseniya Kolobova estime que cette découverte « ajoute une dimension entièrement nouvelle, le traitement médical invasif, à la liste croissante des comportements avancés des Néandertaliens ».
Les chercheurs expliquent que cette intervention dentaire serait plus ancienne de plus de 40.000 ans que les précédents exemples connus de chirurgie comparable. Les caries dentaires étaient probablement rares chez les Néandertaliens en raison de leur alimentation pauvre en sucres raffinés. Pourtant, la dent retrouvée montre une déminéralisation importante, compatible avec une infection avancée. Selon Sciences et Avenir du 13 mai 2026, la molaire présentait même une « double carie » particulièrement profonde. Cette gravité expliquerait pourquoi une opération aussi risquée aurait été tentée malgré la douleur. Les chercheurs précisent également que l’individu continuait à utiliser sa dent après l’intervention, ce qui démontre un résultat au moins partiellement efficace.
Une opération douloureuse qui interroge les capacités cognitives des Néandertaliens
Les spécialistes de la santé bucco-dentaire sont particulièrement frappés par le niveau de précision atteint. Aujourd’hui encore, les traitements liés aux caries dentaires nécessitent des instruments rotatifs très puissants. Le professeur Justin Durham, spécialiste des douleurs orofaciales à l’université de Newcastle, a expliqué dans The Guardian : « Nous devons utiliser des fraises à pointe diamantée tournant à plus de 40.000 tours par minute pour traverser la surface externe de la dent dans la dentisterie moderne. » Selon le même expert, cette intervention préhistorique ressemblait aux « débuts d’un traitement de canal ». Cette découverte soulève également une question humaine. Comment un patient a-t-il pu supporter une telle opération sans anesthésie moderne ? Les chercheurs estiment que les Néandertaliens étaient capables d’identifier précisément l’origine d’une douleur provoquée par des caries dentaires puis de mettre en œuvre une stratégie pour la soulager. Les auteurs évoquent aussi une connaissance empirique des structures dentaires.
Selon Cadena SER, Alisa Zubova affirme que les scientifiques furent intrigués par « la forme inhabituelle de la concavité sur la surface masticatoire de la dent ». Cette anomalie ne correspondait ni à une fracture naturelle ni à une simple usure alimentaire. Ainsi, l’hypothèse d’un geste thérapeutique devient la plus crédible. Les caries dentaires auraient donc poussé certains Néandertaliens à inventer une forme primitive de chirurgie capable de réduire la pression liée à l’infection. Les chercheurs rappellent enfin que d’autres traces de soins dentaires existent déjà dans les populations préhistoriques. Des marques de cure-dents ont notamment été découvertes sur plusieurs fossiles néandertaliens en Espagne. Cependant, la dent de Chagyrskaya constitue un cas unique par son ancienneté et par la profondeur de la perforation observée. Les caries dentaires deviennent ainsi un nouvel indicateur des capacités cognitives des Néandertaliens. Cette découverte confirme surtout une évolution majeure des recherches archéologiques. Les sociétés préhistoriques maîtrisaient des pratiques médicales bien plus élaborées qu’on ne l’imaginait encore au début du XXIe siècle.