Les ados dorment de moins en moins, et la tendance inquiète désormais les médecins. Aux États-Unis, plusieurs analyses récentes montrent que le manque de sommeil s’est fortement aggravé depuis quinze ans. Or, contrairement à une idée répandue, les écrans ne seraient qu’une partie du problème. Derrière cette fatigue généralisée des ados, les chercheurs décrivent une véritable transformation des rythmes de vie.
Une étude publiée dans la revue médicale JAMA, le 2 mars 2026, a confirmé une évolution frappante. De plus en plus d’ados dorment moins de sept heures par nuit aux États-Unis. Cette dégradation du sommeil s’observe sur une longue période, de 2007 à 2023, et nourrit ce que certains spécialistes qualifient désormais de crise sanitaire silencieuse. Pourtant, si les écrans sont souvent pointés du doigt, les causes du manque de sommeil chez les ados semblent beaucoup plus complexes.
Pourquoi les ados dorment moins : une crise du sommeil qui s’aggrave
Depuis plusieurs années, les ados accumulent une dette de sommeil grandissante. Une vaste analyse de données nationales américaines portant sur 120 950 lycéens révèle que la proportion d’ados dormant moins de sept heures par nuit a nettement progressé. Elle est passée de 68,9 % en 2007 à 76,8 % en 2023, selon une étude publiée dans la revue JAMA. Cette progression s’explique notamment par l’augmentation des nuits très courtes, certaines ne dépassant pas cinq heures. Ainsi, une part croissante d’ados se réveillent épuisés, avec un sommeil insuffisant pour assurer la récupération physique et mentale. Cependant, cette crise du sommeil ne résulte pas d’un changement soudain.
Au contraire, elle s’inscrit dans une évolution lente. Comme l’indique la Dre Courtney Bancroft, spécialiste de la santé comportementale numérique, « Le véritable enjeu, c'est la crise du sommeil chez les adolescents, une crise qui s'est aggravée. C'est devenu une grave urgence de santé publique », a-t-elle déclaré, selon le média Pourquoidocteur. De fait, les ados dorment de moins en moins alors même que les recommandations médicales restent stables : entre 8 et 10 heures de sommeil par nuit. En dessous de ce seuil, les ados entrent dans une privation chronique de sommeil.
Ados et sommeil : les écrans ne suffisent pas à expliquer le phénomène
Si l’usage du smartphone revient souvent dans le débat public, les données scientifiques suggèrent une réalité plus nuancée. Certes, l’exposition tardive aux écrans peut perturber le sommeil des ados, mais elle ne constitue pas la seule explication. L’étude américaine révèle que la tendance concerne également des ados ayant un usage modéré des appareils numériques. Même ceux qui passent relativement peu de temps sur leurs téléphones peuvent dormir trop peu. En réalité, plusieurs facteurs structurels s’additionnent. Les chercheurs évoquent notamment les horaires scolaires précoces, les activités extrascolaires et la vie sociale plus intense à l’adolescence.
Selon Pourquoidocteur, « les longues journées d'école, les activités extrascolaires, la vie sociale et un lever trop tôt par rapport à leur rythme biologique » figurent parmi les principales causes de la diminution du sommeil chez les ados. La société elle-même impose souvent aux ados des rythmes incompatibles avec leur biologie. Par ailleurs, les spécialistes rappellent que le corps des ados fonctionne différemment de celui des adultes. À l’adolescence, la production de mélatonine, hormone qui déclenche l’endormissement, est naturellement retardée. Ainsi, de nombreux ados ne ressentent pas de somnolence avant la fin de soirée, alors même qu’ils doivent se lever tôt pour aller en classe. Ce décalage entre l’horloge biologique et les obligations quotidiennes explique pourquoi beaucoup d’ados dorment moins que nécessaire.
Des conséquences inquiétantes pour la santé
Ce déficit chronique de sommeil n’est pas anodin pour les ados. Les recherches montrent qu’un sommeil insuffisant peut affecter la santé mentale, les performances scolaires et même la santé physique à long terme. Selon l’étude, la part d’ados dormant très peu, cinq heures ou moins par nuit, est passée de 15,8 % à 23 % entre 2007 et 2023. Or, ces nuits extrêmement courtes exposent les ados à des risques accrus de troubles psychiques. En effet, le manque de sommeil chez les ados est associé à davantage de dépression, d’anxiété et de difficultés cognitives. Plusieurs analyses mentionnent aussi un lien possible avec des problèmes de santé à long terme. Dans ces conditions, les ados se réveillent souvent épuisés, avec une attention réduite et une capacité d’apprentissage diminuée. Les spécialistes s’inquiètent également de l’impact sur la mémoire et le développement cérébral.
Face à cette situation, certains experts plaident pour des mesures structurelles. Parmi les pistes envisagées figure notamment le décalage des horaires scolaires. Des horaires scolaires plus tardifs peuvent aider à prolonger le sommeil, ce qui pourrait conduire à de meilleurs résultats en santé mentale et à un meilleur engagement scolaire. En permettant aux ados de dormir plus longtemps, ces ajustements pourraient contribuer à réduire la fatigue chronique qui touche une grande partie de cette génération.