Alors qu’il figurait parmi les rares cancers qualifiés « d’éradicables », le cancer du col de l’utérus résiste étonnamment. Si les taux de plusieurs types de cancer diminuent au Canada, celui du col de l’utérus stagne, voire remonte dans certains contextes. À quinze ans de l’échéance posée pour son élimination, les objectifs de santé publique semblent s’éloigner.
Des chiffres encourageants, puis une stagnation préoccupante
Le Canada s’était fixé comme cap ambitieux l’éradication du cancer du col de l’utérus d’ici 2040. Le Plan national, porté par le Partenariat canadien contre le cancer, visait un seuil inférieur à 4 cas pour 100 000 femmes par an. Et jusqu’en 2019, la trajectoire semblait respectée : selon le rapport officiel de Santé Infobase Canada, le taux d’incidence standardisé était alors de 8,7 pour 100 000, contre 25,6 en 1969. Cependant, la dynamique s’est essoufflée.
En 2023, le taux n’était plus que légèrement inférieur à celui de la période 2015–2019, qui s’élevait à 8,2 pour 100 000. Le rapport précise : « Le taux de nouveaux cas … ne différait pas beaucoup de celui calculé pour 2015–2019 ». Cette quasi-stagnation soulève de vives inquiétudes. Paradoxalement, ce ralentissement survient alors que les autres formes de cancer sont globalement en recul. Le cancer du col de l’utérus semble ainsi faire exception.
Un cancer évitable, mais pas encore évité
La résistance du cancer du col de l’utérus pose question, d’autant que les outils pour sa prévention existent. Vaccin contre le VPH, tests de dépistage performants, traitements précoces : les moyens sont en place. Pourtant, l’impact attendu tarde. Selon le Partenariat canadien contre le cancer, le nombre de cas et de décès est demeuré stable : 1 550 nouveaux diagnostics et 400 morts en 2023. L’agence note que ce cancer est même celui « augmentant le plus rapidement chez les femmes » dans certaines régions.
Le principal levier de prévention reste la vaccination contre le VPH. Mais la couverture reste inégale. En 2021, 84 % des jeunes de 14 ans étaient vaccinés ; un chiffre tombé à 76,1 % fin 2023 dans certaines provinces. Ce recul mine les espoirs d’éradication. Autre frein majeur : le dépistage. Le test Pap, longtemps en usage, est peu à peu remplacé par la détection du VPH, plus sensible. Mais la transition n’est pas uniforme à travers le pays. Et selon Santé Infobase, entre 25 % et 40 % des Canadiennes admissibles ne subissent pas de dépistage systématique.
Inégalités, retards, accès : les angles morts du système
Les disparités régionales et sociales pèsent lourd dans ce retard. Le Partenariat canadien contre le cancer insiste : « Les taux d’incidence sont particulièrement élevés chez les personnes qui vivent en région rurale ou éloignée ou qui ont un faible revenu ». Ce constat est partagé par d’autres rapports qui identifient également des inégalités selon l’origine ethnoculturelle. La pandémie de COVID-19 a aggravé la situation.
En avril 2020, le nombre de frottis Pap réalisés au Manitoba avait chuté de 83 %. Et malgré le redémarrage progressif des programmes, les séquelles persistent. Autre problématique : le suivi. Dépister ne suffit pas. Il faut traiter rapidement les lésions précancéreuses. Or, les délais, les lacunes dans la coordination des soins et les barrières linguistiques freinent l’accès à une prise en charge efficace.