Les autorités sanitaires du comté de Nassau, dans l’État de New York, ont officiellement déclaré, le 28 juillet, une menace imminente pour la santé publique en raison d’une circulation accrue du virus de la rage. Le même jour, à Westfield (New Jersey), une alerte sanitaire a été émise après que deux personnes ont été mordues par un raton laveur suspecté d’être porteur du virus. Cette résurgence n’est pas anodine, elle marque le retour d’un danger que l’on croyait presque éradiqué dans plusieurs zones urbaines densément peuplées.
La rage, une infection virale mortelle transmise par la salive d’animaux infectés, semblait avoir été contenue dans cette région. Le comté de Nassau, par exemple, n’avait enregistré aucun cas depuis près de dix ans. Pourtant, au cours de la dernière année, les autorités locales ont confirmé 25 cas chez des animaux tels que des ratons laveurs et des chats errants.
L’été, catalyseur silencieux de la rage
Selon le Dr Sharon Nachman, chef des maladies infectieuses pédiatriques au Stony Brook Children’s Hospital, citée par News 12 Long Island, la saison joue un rôle non négligeable : « C’est une question de lieu et de saison, et l’été est toujours associé à plus de morsures et plus d’inquiétudes autour de la rage ».
Les températures élevées favorisent les contacts entre humains et animaux sauvages, souvent attirés par les déchets alimentaires, les gamelles laissées dehors ou la curiosité des enfants. À cela s’ajoute l’expansion géographique des chauves-souris vampires, attribuée au réchauffement climatique : un facteur qui accroît la circulation du virus, comme le rappelle une étude récente publiée dans Ecography.
États-Unis : une maladie endémique sous haute surveillance
Aux États-Unis, la rage provoque chaque année environ 4 000 cas confirmés chez les animaux, d’après les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Les espèces les plus fréquemment touchées sont les chauves-souris, les moufettes, les ratons laveurs et les renards. Bien que le nombre de décès humains reste inférieur à dix par an, près de 100 000 personnes reçoivent une vaccination post-exposition, un chiffre en constante augmentation.
En 2021, cinq décès humains ont été recensés, le nombre le plus élevé en une décennie. Dans la majorité de ces cas, les patients avaient refusé ou retardé la prise en charge médicale après une morsure, selon le CDC. Or, comme le rappellent les experts, le traitement est presque toujours efficace s’il est administré rapidement après l’exposition.
L’État de New York renforce ses protocoles
Dans un communiqué du 18 juillet 2025, le New York State Department of Health a intensifié ses recommandations. Le Dr James McDonald, commissaire à la santé, a déclaré : « Même les animaux petits et mignons peuvent être porteurs du virus de la rage et ne doivent pas être approchés ou touchés. Protégez-vous et protégez vos animaux de compagnie quand vous êtes à l’extérieur. » Le laboratoire de référence Wadsworth Center a recensé 313 cas confirmés de rage animale à travers l’État en 2024.
En réponse, les autorités insistent sur la vaccination des animaux domestiques, l’éloignement des animaux errants, et la consultation médicale immédiate en cas de morsure ou de contact suspect. Le traitement post-exposition repose sur l’administration d’une immunoglobuline humaine antirabique (HRIG), suivie de quatre doses de vaccin réparties sur deux semaines. Une prise en charge rapide permet d’éviter l’apparition des symptômes, qui, une fois déclenchés, conduisent dans la quasi-totalité des cas à la mort du patient.
Prévenir plutôt que guérir : les bons réflexes à adopter
Les experts appellent la population à redoubler de vigilance pendant l’été. Voici les principales mesures de prévention : Ne jamais nourrir ni approcher un animal sauvage, errant ou inconnu. Maintenir les vaccinations antirabiques à jour pour tous les animaux de compagnie. Signaler immédiatement toute morsure ou tout contact suspect au service de santé local. Éviter de laisser des aliments ou des déchets à l’extérieur.
Enseigner aux enfants à ne pas toucher d’animaux inconnus, même s’ils semblent inoffensifs. Enfin, dans le cas fréquent où une chauve-souris pénètre dans une habitation, il est impératif de contacter le service de santé avant toute tentative d’évacuation, car une exposition indirecte peut suffire à justifier un traitement préventif.