Un médicament courant, un déchet omniprésent et une bactérie bien connue. C’est le point de départ d’une découverte étonnante. Des scientifiques affirment aujourd’hui qu’il est possible de convertir des bouteilles plastiques en paracétamol. Le procédé est réel. Mais qu’en est-il de ses applications ?
Recyclage : et maintenant des bouteilles plastiques transformées en paracétamol
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Published on 24 juin 2025 13h00
C’est une histoire de douleur, de déchets et de micro-organismes. En Écosse, une équipe de chercheurs a réussi à produire du paracétamol à partir de bouteilles plastiques, en mobilisant une bactérie modifiée génétiquement. Une méthode aussi surprenante qu’innovante, encore à ses débuts mais porteuse d’un espoir nouveau.
Paracétamol et déchets plastiques : une conversion accélérée en 24 heures
La bactérie Escherichia coli, connue de tous les laboratoires, vient de faire un bond dans l’univers du recyclage pharmaceutique. Des chercheurs de l’Université d’Édimbourg ont prouvé que cette bactérie peut produire du paracétamol en décomposant un type spécifique de plastique : le PET (polytéréphtalate d’éthylène), omniprésent dans les bouteilles alimentaires. Le projet, détaillé dans Nature Chemistry le 23 juin 2025, repose sur une réaction chimique appelée réarrangement de Lossen, une transformation rarement observée en milieu biologique. C’est cette singularité qui permet ici la conversion du plastique en médicament.
Le processus commence par la transformation du PET en un dérivé intermédiaire, ensuite métabolisé par une souche génétiquement modifiée d’E. coli. Cette souche a été programmée pour produire de l’acide p-aminobenzoyle (PABA), une molécule clé dans la synthèse du paracétamol. Deux gènes ont ensuite été ajoutés à la bactérie : l’un issu d’un champignon, l’autre d’une bactérie du sol. Résultat : en moins de 24 heures, le système microbien produit du paracétamol, avec un taux de conversion pouvant atteindre 92 %, tout en réduisant les émissions polluantes. Un rendement spectaculaire, mais encore éloigné des réalités industrielles.
Des avancées prometteuses… mais encore hors d’atteinte pour la pharmacie industrielle
« Pour la première fois, il est envisageable de passer directement du déchet plastique au paracétamol », déclare Stephen Wallace, auteur principal de l’étude. Une prouesse, certes, mais limitée à une preuve de concept. Plusieurs scientifiques, extérieurs à l’expérience, rappellent que cette conversion ne produit qu’une faible quantité de médicament et nécessiterait des ajustements majeurs pour être déployée à grande échelle. « Plusieurs considérations pratiques restent à résoudre », indique un commentaire publié dans la même revue, mettant en garde contre une généralisation prématurée.
Aujourd’hui, le paracétamol est largement produit à partir de dérivés pétroliers, via des procédés peu coûteux mais polluants. L’idée de produire cet antalgique avec une empreinte carbone réduite intéresse l’industrie pharmaceutique. Le laboratoire AstraZeneca a d’ailleurs participé au financement de ces recherches. L’un des apports majeurs de cette étude réside dans la capacité à mêler deux univers longtemps cloisonnés : la chimie synthétique et la biologie vivante. Cette convergence pourrait ouvrir la voie à de nouveaux procédés de fabrication de médicaments plus durables. Reste à savoir si cette innovation saura sortir du laboratoire pour s’installer dans les chaînes de production.