Le ministère américain de la Santé (Department of Health and Human Services, HHS) a dévoilé, le 1er mai, un investissement de 500 millions de dollars (environ 460 millions d’euros) dans un projet national de développement de « vaccins universels ».
Vaccins universels : les États-Unis injectent 500 millions de dollars pour prévenir les prochaines pandémies
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Published on 5 mai 2025 15h30
L'objectif est d'anticiper les prochaines pandémies en fabriquant des vaccins capables de cibler plusieurs souches virales en même temps. Cette annonce tranche radicalement avec les orientations antérieures du ministère, notamment l’initiative Project NextGen de 2023, centrée sur la COVID-19. Mais ce qui surprend davantage encore, c’est le visage qui incarne ce virage vaccinal, Robert F. Kennedy Jr., un ministre vaccino-sceptique.
Vaccins universels : un pari américain à 500 millions de dollars
L’initiative baptisée « Nouvelle plateforme vaccinale universelle pour les virus à potentiel pandémique » bénéficie d’un financement initial de 500 millions de dollars, comme l’a révélé le Wall Street Journal dans un article publié le 2 mai 2025. À rebours des dernières tendances en biotechnologie, ce programme fait le choix d’une technologie ancienne, mais éprouvée : des virus entiers rendus inactifs par des procédés chimiques, à l’image des premiers vaccins antigrippaux développés dans les années 1940.
Selon Penny Ward, professeure en médecine pharmaceutique au King’s College de Londres, interrogée par France 24 : « c’est une somme tout à fait confortable pour ce type de recherche et [elle] doit probablement également inclure la construction de site de fabrication pour ces vaccins ». L’objectif est clair : développer, d’ici 2029, des produits capables de protéger contre plusieurs types de virus respiratoires, grippe A, H1N1, H5N1, coronavirus, tout en assurant une production massive en cas de crise sanitaire mondiale.
Un vaccino-sceptique à la tête du programme
Robert F. Kennedy Jr., secrétaire à la Santé, est plus connu pour ses déclarations polémiques que pour son attachement à la science vaccinale. Longtemps accusé de propager des liens erronés entre vaccination et autisme, il s’était montré particulièrement silencieux lors des flambées récentes de rougeole chez les enfants non vaccinés aux États-Unis. Pourtant, c’est sous son impulsion directe que ce plan colossal voit le jour.
Le paradoxe est tel que même les chercheurs les plus aguerris peinent à masquer leur stupéfaction. « C’est un peu bizarre qu’une telle initiative soit prise par quelqu’un comme Robert F. Kennedy Jr., mais tant que la recherche est réellement menée, ne boudons pas notre plaisir », confie Paul Hunter, professeur de médecine à l’université East Anglia de Norwich dans des propos rapportés par France 24.
Des vaccins "universels", ou plutôt à large spectre ?
Malgré l’étiquette marketing, le concept de « vaccin universel » reste un mirage scientifique. Lindsay Broadbent, virologue à l’université de Surrey, préfère parler de « vaccins à large spectre » : des formulations capables de protéger contre plusieurs souches d’un même virus, mais en aucun cas contre toutes les menaces pathogènes connues. C’est justement là que se nichent les complexités du projet. Le virus de la grippe, cible historique de cette quête, mute avec une rapidité déroutante.
Comme le rappelle Penny Ward, « [il] peut même être différent entre le début et la fin de la saison de la grippe ». Même les vaccins actuels, pourtant mis à jour chaque année sur recommandation de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), ne dépassent pas 50 % d’efficacité. En comparaison, les vaccins COVID-19 de première génération atteignaient 70 % d’efficacité, selon Peter Openshaw, immunologue à l’Imperial College de Londres.
Des virologues liés à l'administration Trump
Derrière l’objectif affiché, la méthode fait grincer des dents. Le programme devrait prioriser les recherches portées par des scientifiques étroitement liés à l’ancienne administration Trump, notamment Matthew Memoli, aujourd’hui vice-directeur des National Institutes of Health (NIH). C’est une réorientation assumée, mais politiquement risquée, comme le souligne Peter Openshaw, dans des propos rapportés par la chaîne d'informations: « La bonne manière de procéder aurait été d’injecter ces fonds dans le circuit traditionnel de la recherche médicale […] Et non pas allouer ces fonds pour des raisons politiques ».
L’approche réglementaire évolue elle aussi. Le HHS prévoit d’imposer de nouveaux tests contre placebo, y compris pour les rappels de vaccins anti-COVID prévus pour l’automne 2025. Cette décision pourrait ralentir la disponibilité de certaines doses, mais s’inscrit dans la vision défendue par Kennedy Jr. d’une plus grande transparence scientifique.