Une vaste étude française menée par l’Inserm met en évidence un lien entre la consommation simultanée de plusieurs additifs alimentaires et un risque accru de développer un diabète de type 2. Les résultats soulèvent des interrogations sur les effets combinés de ces substances courantes dans l’alimentation industrielle.
Diabète de type 2 : voici ce qu’il faut faire pour l’éviter
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Last modified on 9 avril 2025 11h50
Les additifs alimentaires sont aujourd’hui présents dans la quasi-totalité des produits transformés et pourraient être la cause de diabète. Conservateurs, colorants, édulcorants ou encore émulsifiants sont utilisés pour améliorer la texture, le goût, l’apparence ou la durée de conservation des aliments. Individuellement, ces substances sont autorisées car elles répondent à des critères de sécurité stricts. Mais que se passe-t-il lorsque ces additifs sont consommés en mélange, de manière répétée, jour après jour ? C’est précisément la question posée par une nouvelle étude menée par l’Inserm, dont les résultats, publiés le 8 avril 2025, interpellent autant les scientifiques que les acteurs de la santé publique.
Additifs alimentaires : quand l’effet cocktail change la donne
Ce que révèle l’étude, menée dans le cadre de la cohorte NutriNet-Santé, c’est que l’exposition chronique à certaines combinaisons d’additifs pourrait avoir des effets métaboliques délétères, notamment sur la régulation du sucre dans le sang. Sur plus de 108 000 adultes français suivis pendant près de huit ans, les chercheurs ont identifié deux mélanges précis d’additifs associés à une augmentation du risque de diabète de type 2.
Le premier groupe inclut des additifs utilisés principalement pour leurs propriétés épaississantes ou stabilisantes : pectine, amidons modifiés, carraghénanes, gomme de guar, polyphosphates, gomme xanthane, auxquels s’ajoutent la curcumine (colorant) et le sorbate de potassium (conservateur). Ces substances sont fréquemment retrouvées dans des produits tels que les sauces, les bouillons industriels, les margarines ou encore les desserts lactés.
Le second mélange met en cause des additifs présents surtout dans les boissons sucrées ou édulcorées. On y retrouve des acidifiants (acide citrique, acide phosphorique), des édulcorants intenses (aspartame, sucralose, acésulfame-K), des colorants (caramel au sulfite d’ammonium, anthocyanes, extrait de paprika), ainsi que la cire de carnauba, un agent d’enrobage utilisé pour donner un aspect brillant.
Quels mécanismes possibles entre additifs et diabète ?
Le lien entre ces combinaisons d’additifs et le diabète de type 2 repose pour l’instant sur des corrélations statistiques, et non sur une démonstration de causalité. Cependant, les chercheurs estiment que les résultats sont robustes, car ils s’appuient sur une large base de données nutritionnelles et sur un suivi longitudinal rigoureux.
Plusieurs hypothèses sont envisagées pour expliquer cette association. Certaines de ces substances pourraient perturber la flore intestinale (microbiote), altérer la perméabilité de la barrière intestinale ou interférer avec les voies hormonales impliquées dans la gestion de la glycémie. Ces effets, modestes pris individuellement, pourraient s’amplifier lorsqu’ils sont combinés, selon un mécanisme appelé « effet cocktail ».
Ce concept, bien connu en toxicologie environnementale, souligne que des doses faibles de plusieurs substances peuvent, ensemble, produire des effets biologiques importants. L’étude propose ainsi une lecture renouvelée de l’impact des additifs sur la santé, qui ne se limite plus à une évaluation substance par substance.
Aliments concernés : une exposition difficile à éviter
Les mélanges d’additifs pointés dans cette étude sont présents dans des aliments très courants de l’alimentation industrielle. Il s’agit notamment des sodas, des boissons édulcorées, des desserts préparés, des sauces industrielles, des bouillons en poudre, des crèmes desserts ou encore des produits allégés en matières grasses.
Même les personnes soucieuses de leur santé peuvent y être exposées sans le savoir, tant ces ingrédients sont répandus. À titre d’exemple, un simple repas composé d’un soda, d’un plat cuisiné et d’un dessert lacté peut facilement cumuler plusieurs dizaines d’additifs différents.
L’identification précise des substances sur les étiquettes n’est pas toujours simple pour le consommateur. Certaines sont nommées par leur code européen (E322, E412, E150d, etc.), ce qui complique la lecture pour un non-initié. Cette opacité rend d’autant plus urgente une information nutritionnelle plus claire et accessible.
Une étude observationnelle mais un signal fort
Il est important de rappeler que les résultats de cette étude sont de nature observationnelle. Cela signifie qu’un lien statistique a été établi entre l’exposition aux additifs en question et le risque de développer un diabète de type 2, mais aucun lien de cause à effet direct n’a encore été démontré.
Les chercheurs eux-mêmes appellent à la prudence. Ils souhaitent que ces résultats soient confirmés par d’autres travaux, notamment des études cliniques et expérimentales. Toutefois, le signal est suffisamment fort pour justifier une réévaluation des politiques actuelles de sécurité alimentaire.
Actuellement, les autorités sanitaires européennes évaluent la sécurité des additifs isolément, sans tenir compte des effets cumulés. Ce modèle d’évaluation montre ici ses limites. L’étude plaide pour une approche plus intégrée, qui prenne en compte les usages combinés et répétés des additifs dans les produits transformés.
Vers une prévention nutritionnelle plus ambitieuse
Les conclusions de cette étude vont dans le sens d’une prévention nutritionnelle renforcée. Face à une maladie chronique comme le diabète de type 2, dont l’incidence ne cesse d’augmenter en France, identifier des facteurs de risque modifiables est important.
En attendant de nouvelles orientations réglementaires, il est possible d’adopter des comportements alimentaires plus protecteurs. Cela passe par une réduction de la consommation de produits ultra-transformés, une lecture attentive des étiquettes, et un retour vers des aliments plus simples, moins industrialisés, et préparés à partir d’ingrédients bruts.
Le message n’est pas de bannir tous les additifs, mais de réduire l’exposition cumulative, notamment chez les personnes déjà à risque (obésité, antécédents familiaux de diabète, sédentarité). Cette démarche rejoint les recommandations classiques de santé publique, qui privilégient une alimentation diversifiée, équilibrée et peu transformée.