Cancer du sein HER2 : réduire la chimiothérapie

Une étude publiée dans Nature Medicine apporte cinq ans de recul sur une stratégie visant à éviter la chimiothérapie chez certaines patientes atteintes d’un cancer du sein HER2 positif. Les résultats sont encourageants pour un groupe sélectionné après évaluation de sa réponse au traitement, mais demandent encore confirmation avant une généralisation.

Peut-on réduire la chimiothérapie sans compromettre le contrôle d’un cancer du sein ? Les résultats à cinq ans de l’essai PHERGain, publiés le 29 octobre 2026 dans Nature Medicine, apportent de nouvelles données sur une stratégie adaptée à la réponse de chaque tumeur. Parmi 86 patientes ayant répondu rapidement à un traitement ciblé puis présenté une disparition complète du cancer à l’examen des tissus opérés, la survie à cinq ans sans événement invasif est estimée à 92,4 %. Une seule récidive à distance a été observée dans ce groupe, qui n’avait pas reçu de chimiothérapie.

Une décision guidée par l’imagerie et la chirurgie

PHERGain est un essai de phase 2 mené chez des femmes présentant un cancer du sein HER2 positif opérable, de stade I à IIIA. HER2 désigne une protéine présente en quantité élevée à la surface de certaines cellules tumorales. Les traitements ciblés trastuzumab et pertuzumab agissent sur cette protéine ; ils sont habituellement associés à une chimiothérapie dans les prises en charge concernées, comme le rappelle le National Cancer Institute américain.

Dans le groupe évaluant l’allègement thérapeutique, les patientes commençaient par recevoir les deux anticorps ciblant HER2, avec un traitement hormonal lorsque celui-ci était indiqué. Une tomographie par émission de positons (TEP) mesurait la réponse de la tumeur après deux cycles. Les patientes insuffisamment répondeuses recevaient une chimiothérapie ; pour les autres, la décision était également adaptée au résultat anatomopathologique après l’opération.

La stratégie étudiée consiste ainsi à sélectionner les situations dans lesquelles la chimiothérapie pourrait être évitée, plutôt qu’à la supprimer d’emblée pour toutes les patientes.

Ce que montrent réellement les cinq années de suivi

Après un suivi médian de 5,6 ans, la survie sans événement invasif à cinq ans atteint 89,5 % dans le groupe de 267 patientes prises en charge selon cette stratégie adaptative. Dans le sous-groupe de 86 femmes qui avaient bien répondu à l’imagerie et obtenu une réponse pathologique complète sans chimiothérapie, cette estimation atteint 92,4 %, avec un intervalle de confiance de 86,7 % à 98,5 %.

Ce second chiffre concerne des patientes identifiées comme particulièrement répondeuses après le début du traitement. Il décrit leur devenir, mais ne démontre pas que l’absence de chimiothérapie donne un résultat équivalent à celui d’un traitement standard. L’essai, bien que randomisé, n’était pas conçu pour établir statistiquement cette équivalence. Le suivi doit aussi se poursuivre, certaines récidives de cancers HER2 positifs pouvant survenir tardivement.

L’ADN tumoral dans le sang, un outil à explorer

Les chercheurs ont également recherché dans des prélèvements sanguins des fragments d’ADN tumoral circulant. Lorsque cet ADN devenait indétectable après les premiers cycles, les réponses pathologiques complètes étaient plus fréquentes : 48,4 %, contre 22 % lorsqu’il restait détectable. La persistance d’ADN tumoral pendant le traitement était aussi associée à un risque plus élevé d’événement invasif au cours du suivi.

Cette analyse est exploratoire. La disparition du signal sanguin ne garantit pas l’absence de cellules cancéreuses résiduelles : près de la moitié des patientes dont l’ADN tumoral était devenu indétectable avant l’opération présentaient encore une maladie à l’analyse des tissus.

L’intérêt de PHERGain réside dans la combinaison de plusieurs informations — imagerie, examen anatomopathologique et éventuellement biomarqueurs sanguins — pour ajuster l’intensité des soins. Les résultats ouvrent une voie de recherche vers des traitements moins lourds pour certaines patientes. En pratique, le choix de la chimiothérapie demeure individualisé au sein de l’équipe d’oncologie, selon les recommandations et les caractéristiques de la maladie.