Antibiotiques, héparine, corticoïdes : l’essentiel des ruptures de stock frappe des médicaments tombés dans le domaine public, devenus trop peu rentables pour les grands groupes. Une nouvelle catégorie d’acteurs entend faire de ces orphelins industriels un métier et répondre à une demande qui ne faiblit pas.
Médicaments matures : un savoir-faire qui se réinvente en Europe
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Published on 24 juin 2026 10h57
Sur les comptoirs d'officine, les molécules qui manquent ne sont presque jamais les plus sophistiquées. Début 2025, environ 400 médicaments d'intérêt thérapeutique majeur étaient en rupture ou menacés de l'être, selon l'Agence nationale de sécurité du médicament (ANSM). Pour l'essentiel, des produits courants et anciens, vendus quelques euros la boîte : antibiotiques, corticoïdes, anticancéreux injectables, traitements cardiologiques. Et le phénomène s'installe dans le temps. La durée moyenne d'une pénurie a plus que doublé en deux ans, passant d'une centaine de jours en 2022 à plus de deux cents en 2024, d'après la même agence.
Le prix, premier moteur de la rupture
Le scénario se répète à chaque expiration de brevet. Le médicament princeps – la version d'origine, celle qui a fait l'objet de la recherche initiale – perd sa protection, voit arriver les génériques, et son prix administré entame une longue glissade. À l'arrivée, la marge est si faible que le produit cesse d'intéresser le laboratoire qui le détient. La fabrication, elle, a depuis longtemps migré là où elle coûte le moins cher : plus des trois quarts des principes actifs critiques consommés en Europe sont aujourd'hui produits hors de l'Union, principalement en Chine et en Inde.
Cette dérive n'a rien d'accidentel. Dans son rapport sur les pénuries, le Sénat pointait sans ménagement un modèle où la recherche de rentabilité s'est faite au détriment de la sécurité d'approvisionnement. Il constatait aussi l'échec des tentatives répétées, en loi de financement de la Sécurité sociale, pour contraindre les titulaires d'autorisation de mise sur le marché à maintenir la commercialisation de leurs vieux produits. Le levier des prix, lui, reste verrouillé. Tant qu'il pousse mécaniquement au désengagement, les appels à relocaliser tournent à vide. Produire un principe actif en France revient aujourd'hui 35 à 40 % plus cher qu'en Asie, rappelle la pharmacienne Clémence Marque dans son essai Faire sans. Subventionner une ligne de production sans garantir un prix de vente qui couvre les coûts, prévient-elle, c'est mettre la charrue avant les bœufs.
L’émergence de nouveaux acteurs spécialisés
Côté grands laboratoires, l'arbitrage est assumé : recentrage sur l'innovation, les aires thérapeutiques en croissance et les molécules sous brevet. Les portefeuilles de produits matures, jugés non stratégiques, sont cédés par lots. Un mouvement qui s'est accéléré ces dernières années et qui alimente un marché secondaire discret mais actif.
C'est là qu'interviennent des acteurs d'un genre nouveau, souvent européens, dont le cœur de métier consiste précisément à racheter ces médicaments pour les exploiter dans la durée et répondre ainsi, la plupart du temps, à une demande qui reste très forte. Quelques-uns se sont imposés sur ce créneau : l'allemand Cheplapharm, les britanniques Pharmanovia (ex-Atnahs) et Advanz Pharma, ou l'italien Recordati rachètent aux grands laboratoires des portefeuilles de médicaments tombés dans le domaine public. En France, Cheplapharm reprend des produits matures à Sanofi depuis 2013.
L'opération n'a rien d'anodin sur le plan industriel. Maintenir un produit ancien suppose de tenir à jour une AMM, d'absorber des exigences réglementaires qui se durcissent, de sécuriser une chaîne de fabrication souvent éclatée entre plusieurs sites et sous-traitants, et de garantir un approvisionnement régulier sur des volumes parfois modestes. Autant de contraintes que la logique des grands portefeuilles généralistes ne sait structurellement plus gérer, et qui deviennent le fonds de commerce d'opérateurs spécialisés. Leur pari : démontrer que ces médicaments critiques peuvent rester disponibles, fiables, et dans certains cas, produits sur le continent. Certains vont plus loin et modernisent ces traitements pour en faciliter l'usage : Pharmanovia transforme par exemple « un comprimé en patch ou en forme à libération prolongée », explique son directeur général James Burt, afin d'aider les patients à mieux les suivre.
Il faut dire que ces médicaments disposent d'un atout que peu de nouveautés peuvent revendiquer : une confiance quasi inégalée auprès des patients comme des médecins. Prescrits depuis des décennies, ils ont fait la preuve de leur efficacité et de leur tolérance sur des millions de cas. Cette familiarité a une valeur sanitaire bien réelle : un patient stabilisé de longue date sous un anticoagulant ou un antiépileptique n'a aucun intérêt à en changer, et son médecin non plus. Reprendre un tel produit ne consiste donc pas seulement à racheter une licence, c'est hériter d'un lien de confiance et s'engager à l'honorer. Même molécule, même qualité, même disponibilité, année après année.
L'enjeu cesse alors d'être purement industriel. Derrière chaque référence maintenue, il y a un traitement dont des patients dépendent au quotidien, souvent sans équivalent. Garantir qu'il reste fabriqué, contrôlé et livré tient autant de la mission d'utilité publique que du modèle économique. Cheplapharm, l'un de ces repreneurs, résume ainsi sa promesse : offrir aux patients « un accès continu à leurs médicaments du quotidien, sur le long terme ».
Les pouvoirs publics commencent à le reconnaître, en France comme à Bruxelles, où le Critical Medicines Act doit sécuriser l'approvisionnement des molécules jugées critiques. Mais aucun texte ne fabrique à la place des industriels. La disponibilité de ces traitements du quotidien repose désormais, pour une large part, sur des acteurs qui ont choisi d'en faire leur spécialité.