Chez certains patients atteints de COVID long, le système immunitaire semble perdre sa cible. Au lieu de protéger l’organisme contre les agents infectieux, certains anticorps se retournent contre les tissus du corps, notamment ceux du système nerveux. Cette découverte, issue de travaux récents menés par des chercheurs de Yale et relayés le 8 juin 2026, pourrait éclairer l’un des plus grands mystères du COVID long : pourquoi certains malades continuent à souffrir pendant des mois, voire des années, après la disparition de l’infection initiale.
Le COVID long demeure une préoccupation pour les chercheurs et les autorités sanitaires. Malgré la fin des vagues pandémiques les plus intenses de Covid-19, des millions de personnes continuent de présenter des symptômes persistants. Une nouvelle étude met désormais en avant un mécanisme immunitaire susceptible d’expliquer une partie de ces cas. La production d’auto-anticorps capables d’attaquer le cerveau et le système nerveux au lieu de neutraliser le virus.
Quand les anticorps attaquent le cerveau après l’infection par le virus
Selon les travaux évoqués par l’équipe de Yale, certains patients souffrant de COVID long développent un phénomène d’auto-immunité. Les anticorps produits pour combattre le virus ciblent par erreur des structures appartenant à leur propre organisme. D’après les résultats rapportés par Presse-citron le 8 juin 2026, ces auto-anticorps s’attaqueraient particulièrement à des régions du système nerveux impliquées dans la mémoire, la perception de la douleur, l’équilibre ou encore la régulation automatique de fonctions essentielles.
Cette hypothèse pourrait contribuer à expliquer plusieurs manifestations fréquemment observées chez les personnes atteintes de COVID long. Le brouillard cérébral, les troubles de la concentration, les difficultés de mémoire ou encore la fatigue persistante figurent parmi les symptômes les plus souvent signalés. D’ailleurs, selon le gouvernement du Québec, publié le 13 novembre 2025, la COVID longue est associée à plus de 200 symptômes différents, parmi lesquels figurent notamment les troubles cognitifs, les difficultés à réfléchir ou à se concentrer ainsi que les problèmes de mémoire. Cette diversité clinique rend depuis plusieurs années l’identification d’un mécanisme unique particulièrement complexe.
Des données qui confirment l’ampleur durable du phénomène lié au Covid-19
Les données publiées le 4 juin 2026 par l’Institut national de santé publique du Québec illustrent l’importance persistante du COVID long. Selon cette étude, environ 3 % des adultes québécois présentaient encore des symptômes au moment des enquêtes menées entre 2023 et 2024. Plus marquant encore, la durée médiane des symptômes dépassait un an après une première infection. Concrètement, cela signifie que 50 % des personnes touchées étaient toujours malades plus de douze mois après avoir contracté le Covid-19.
Les chercheurs québécois estiment également que le risque de développer un COVID long après une première infection au SARS-CoV-2 atteint environ 8 %. Par ailleurs, le phénomène semble davantage toucher certaines catégories de population. Les femmes, les personnes âgées de 40 à 59 ans ainsi que les individus infectés lors des premières phases de la pandémie apparaissent plus exposés. De plus, le risque augmente lorsque l’épisode initial de Covid-19 s’est manifesté par des symptômes sévères. Ces observations renforcent l’idée que le COVID long ne constitue pas une simple prolongation de l’infection aiguë mais bien une affection complexe impliquant plusieurs mécanismes biologiques.
COVID long : plusieurs pistes convergent vers une atteinte neurologique du virus
La théorie des auto-anticorps ne constitue pas la seule piste étudiée. D’autres travaux récents suggèrent également que des traces du virus pourraient persister longtemps dans certains tissus. Une étude de l’Institut Pasteur publiée le 29 juillet 2025 a notamment montré la présence d’ARN du SARS-CoV-2 dans le système nerveux central de modèles animaux jusqu’à 80 jours après la phase aiguë de l’infection. Les chercheurs ont particulièrement identifié cette persistance au niveau du tronc cérébral, une région impliquée dans de nombreuses fonctions vitales.
Cette accumulation de données nourrit l’idée que plusieurs mécanismes pourraient coexister chez les personnes atteintes de COVID long. Dans certains cas, une persistance du virus pourrait entretenir une inflammation chronique. Dans d’autres, ce seraient les dérèglements immunitaires qui prendraient le relais après la disparition de l’agent infectieux. Une vaste revue scientifique menée par l’Université de Genève et les Hôpitaux universitaires de Genève, publiée le 5 mars 2026, a d’ailleurs analysé 931 articles consacrés aux liens entre système immunitaire et fonctions cognitives. Les chercheurs soulignent que les infections virales, dont le SARS-CoV-2, peuvent avoir des répercussions durables sur la mémoire, l’attention et la concentration.
Pour les spécialistes, ces nouvelles avancées représentent une étape importante. Elles ne permettent pas encore d’expliquer tous les cas de COVID long ni de proposer un traitement curatif. Cependant, elles offrent des pistes biologiques de plus en plus solides pour comprendre pourquoi certains patients restent affectés longtemps après l’infection initiale. Alors que l’ANRS estime qu’environ deux millions de personnes sont concernées en France par cette affection post-Covid, l’identification précise des mécanismes impliqués pourrait ouvrir la voie à de futures stratégies thérapeutiques ciblées.